— Как только было произнесено желание ключников, защитный купол вокруг Алого Цветка начал слабеть. Я надеялся прорваться к тебе как можно раньше, чтобы спасти. Но впрочем, мог бы и не успеть. К счастью, вмешался наш юный Драгоций. Но, подарив тебе совет гадательного зеркала, он подписал страшный приговор для себя.
Василиса не выдержала и отвела взгляд. Если бы она знала, что Фэш так поступит! Она бы отговорила его…
— Ты совершила удивительное путешествие в прошлое, — продолжил отец. — Но, к сожалению, тебе не хватило всего лишь минуты: если бы ты дослушала великого Эфларуса, то наверняка сама бы услышала совет о хрустальном сердце и его синей искре. Но в этом случае Астрагор бы принял меры и наверняка не допустил бы тебя до участия в обряде. Поэтому Фэш Драгоций действительно спас тебя… Как любопытно распорядилась судьба.
Василиса молчала, поэтому Нортон-старший продолжил:
— Теперь Астрагор не отпустит мальчишку просто так. Особенно сейчас, когда из-за твоей потрясающей сообразительности ты спутала великому Духу Осталы все карты. У тебя появился настоящий враг, хуже которого и пожелать невозможно.
— А я-то думала, что Елена — мой худший враг, — угрюмо прокомментировала Василиса.
Отец громко рассмеялся. Девочке показалось, что небо обрушилось на землю — так неестественно и странно прозвучал этот смех.
Продолжая улыбаться, отец пояснил причину внезапного веселья:
— В чем-то я даже рад, что ты не понимаешь всей глубины и черноты той пропасти, в которую сорвалась. Только представь — Астрагор разработал блестящий план. Пока все вы, ключники и смотрители, несли бы ему в замок чашу Алого Цветка, он без труда выкопал бы корень — сердце планеты. Забрал бы его единственное семечко — синюю искру, и, не делясь ни с кем, сам нашел бы Расколотый Замок. Но теперь он не сможет сделать этого без твоей помощи. Подумать только, грандиозному плану великого Духа Осталы помешала одна маленькая девочка, которую просто снова не приняли в расчет.
— Ну уж извините, — уловив иронию в его голосе, огрызнулась Василиса.
Некоторое время отец в недоумении смотрел на нее и вдруг расхохотался — еще пуще прежнего. На его глазах даже слезы выступили.
— Извините, — сквозь смех повторил он. — Извините! Вот так вот просто — извините…
— Да что тут смешного?
Нортон-старший вновь посерьезнел.
— Смешного, конечно, мало… — произнес он с иронией. — Астрагор никогда не «извинит» тебя, Василиса. Вот почему тебе нужна сильная защита. Моя поддержка. Ты должна и сама понимать. Теперь, когда из-за драгоценного семечка Алого Цветка ты вдруг оказалась всем нужна, твоей жизни ничего не угрожает. Но я бы не спешил с выводами.
— Почему я должна тебе верить? — напрямую спросила Василиса. — Ты мне сейчас можешь что угодно наговорить… Наверное, ты просто хочешь держать меня возле себя — на всякий случай. И я все-таки попаду в Одинокую Башню.
Отец закатил глаза и глубоко вздохнул.
— Тебе присылают приглашения лучшие эфларские школы, — скучающе произнес он. — Ты ведь в своем роде стала знаменитостью… Впрочем, как и остальные ключники. Но ни одна из этих школ не сможет дать тебе того, что есть в Светлочасе. Благодаря своему высокому статусу ключника ты сразу входишь в круг старших учеников Астариуса. Расколотый Замок не найден, и мы все вместе будем пытаться разгадать его тайну. Кроме того, ты должна понимать, что серьезно отстаешь в учебе от своих товарищей. Поэтому я предлагаю тебе поступить в Школу светлочасов. Елена возражать не будет. — На его губах заиграла бледная усмешка. — Она смирилась и больше не доставит тебе хлопот. Я даю слово.
Василиса молчала. В душе девочка понимала, что отец прав. Она сможет ходить в лучшую астроградскую школу, учиться часодейству у самого Астариуса. Она ведь хочет помочь Фэшу. А еще — быть сильной и уметь противостоять высшим часовщикам, таким, как Елена Мортинова и Астрагор. А для этого надо учиться. Учиться у врага… Может, отец и подточил немного Елене зубы, но эта змея все равно может укусить.
Василисе предстояло сделать очень, очень непростой выбор.
И она сказала:
— Хорошо. Я пойду в эту школу.
Отец прикрыл глаза.
— Вот и прекрасно. — В его голосе слышалось облегчение. — Я рад, что ты умеешь рассуждать и способна делать правильные умозаключения. Ну что ж, раз мы так быстро пришли к согласию, то позволь…
— А где будут учиться остальные ключники? — перебивая отца, спросила Василиса. — Я смогу с ними видеться?
Отец поднял бровь и покосился на дочь с явным неудовольствием.
— Вы будете проводить вместе столько времени, что успеете еще больше надоесть друг другу, — с ухмылкой ответил он. — Твоим новым домом станет Рубиновый Шпиль — лучший из замков Эфлары. Много времени придется проводить в Воздушном замке — на занятиях у Астариуса… И только на выходные ты будешь приезжать с Нортом и Дейлой в Черновод. Видишь, никто не собирается держать тебя взаперти.
— Значит, ты ручаешься, что Елена больше не набросится на меня?
Серо-зеленые глаза блеснули насмешливой искрой, но лицо Огнева осталось серьезным.
— Ручаюсь.
— Ну хорошо…
Потупившись и заложив руки за спину, Василиса неловко переминалась с ноги на ногу.
— Кажется, ты хочешь что-то еще спросить? — разгадал ее замысел Нортон-старший. — Можешь говорить смело. Сомневаюсь, что ты меня сможешь удивить больше, чем уже удивила.
Василиса решительно подняла на него глаза.
— Я хочу спросить об Астрагоре, — бледнея, произнесла она. — Про его старших учеников… Ты ведь тоже был его учеником, да?
Нортон-старший резко поднялся и подошел к дочери. Он осторожно взял ее за подбородок.
— Значит, кто-то из Драгоциев проболтался? — сухо спросил он, внимательно следя за переменами на лице Василисы.
Застигнутая врасплох, девочка изо всех сил старалась смотреть отцу прямо в глаза.
— Я не знаю, про что ты, — едва дыша, прошептала она. — Просто Захарра говорила, что ты часто бывал у них в замке.
Нортон-старший мгновенно отпустил ее. Он коснулся часового браслета, явно кого-то вызывая. Спустя несколько минут в комнату вошли Норт и Дейла. Все это время отец с дочерью молчали.
— Я хочу, чтобы вы пожали друг другу руки. Теперь вы будете часто видеться. Поэтому больше никакой вражды.
Норт заставил себя посмотреть Василисе в глаза. В его взгляде она прочитала отражение собственной ненависти. Но отец ждал, и троица неохотно обменялась рукопожатиями.
— Очень рад, — процедил Норт, едва прикоснувшись к руке Василисы и при этом смотря в сторону.
Пожатие Дейлы оказалось еще быстрее и легче.
Василисе было все равно: она и так знала, что друзьями они никогда больше не станут.