— Мы обязательно сообщим, — обещал Фрэнк.
К счастью, дувший с суши ветер уносил дым с пикниковой площадки в сторону залива, но дымовая завеса полностью скрыла из вида и уходивший катер.
Братья поспешили к своей машине и включили коротковолновый передатчик. Фрэнк связался с постом береговой охраны, и дежурный радист сказал, что они попытаются разыскать этот катер. Надежды на это, однако, было мало, поскольку по заливу ходило множество других катеров, а ребята не заметили ни каких-либо его особых примет, ни даже названия.
Мрачные Фрэнк и Джо возвращались домой.
— Как ты думаешь, Мейкин был на катере? — спросил Джо.
— Не знаю. Эта бухта практически самое настоящее болото — подняться на катер или сойти с него, наверное, не так просто. Но фиолетовый дым был точно таким же, как тогда на дороге. А это говорит о том, что катер имеет какое-то отношение к Странгу.
— Между прочим, почему ты спросил мистера Филмера, настоящие ли были те аметисты?
— Мейкин — рэкетир и мошенник. Я подумал, что он намеревается провернуть какую-то операцию с этими камнями.
Как только ребята оказались дома, Фрэнк заказал междугородний разговор с Западным университетом, сказав, что ему нужна информация о бывшем профессоре Эйдене Дарроу.
— Я соединяю вас с деканом Гиббсом, — ответила телефонистка.
Фрэнк назвал декану свою фамилию.
— Конечно, я много слышал о вашем отце, — сказал Гиббс. — Чем могу вам помочь?
Фрэнк рассказал, что фамилия Дарроу всплыла в связи с делом, которое они расследуют, и им хотелось бы что-нибудь о нем узнать.
— До последнего семестра профессор Дарроу вел у нас спецкурс по методам раскрытия преступлений, — ответил Гиббс. — Он занимается физической и органической химией и до прихода на наш факультет работал в криминалистических лабораториях полиции в нескольких городах на Западном побережье.
— Почему он оставил университет?
— Ну, об этом можно только сожалеть, — сказал Гиббс. — Видите ли, он пытался собрать средства на научную работу над проектом, который, как он заявлял, будет иметь огромное значение для полиции.
— Что за проект?
— Честно говоря, мы об этом очень мало знаем. Профессор Дарроу замкнулся в себе, стал проявлять подозрительность и ни с кем не делился своими планами. Мы чувствовали, что он находится на грани нервного срыва. А когда университет отказался выделить средства на ведение этих исследований, Дарроу ужасно расстроился и подал в отставку.
— Понятно. — Какое-то мгновение Фрэнк раздумывал, затем сказал: — Мы слышали, что он недавно купил дом здесь в Бейпорте. Не говорил ли он, какие у него планы, когда он оставил университет?
— Нет, ни слова, Честно говоря, до того как вы позвонили, мы даже не знали, где он в настоящее время находится.
Фрэнк только что повесил трубку, когда над самым их домом пролетел самолет. Ребята слышали, как он поворачивал и снова проносился над домом, словно собираясь атаковать их с воздуха.
— Может, это Джек Уэйн! — воскликнул Джо. Он бросился к окну. — Конечно, это «Скайхэппи Сэл». Наверное, Джек хочет поговорить с нами!
Ребята бросились вниз и включили рацию. Джо взял микрофон:
— Харди вызывают «Сэл». Ты слышишь нас? Голос пилота сопровождался треском.
— Громко и ясно, Джо! Слушай, я узнал кое-что от Хирфа, что может иметь отношение к тем кражам драгоценностей, которые твой отец — Голос Джека утонул в треске помех. Когда он снова появился, то его было слышно настолько слабо, что братья уловили всего лишь несколько слов: «Если тигровая пасть… аметист…» Прошла еще одна помеха. Голос в динамике пропал.
Джо, волнуясь, подстраивал приемник, пытаясь поймать четкий сигнал.
— Харди вызывают «Сэл»! Прием!.. Харди вызывают «Сэл»!
Ответа не было. Ребята взглянули друг на друга, обеспокоенные и ничего не понимающие.
— Как ты думаешь, Джо, почему он не вышел в эфир?
— Понятия не имею! Не случилось ли с ним что-нибудь?
Ребята быстро поднялись по лестнице из подвала и выбежали во двор. Прикрывая от яркого света ладонями глаза, они осматривали небо. Самолет Джека был теперь всего лишь маленькой точкой, быстро исчезающей в голубизне. Он шел курсом на юг.
— По крайней мере, он хоть не упал! — сказал Фрэнк, сдерживая дыхание.
— Будем надеяться, что он долетит, куда бы он ни летел!
Ребята вернулись в дом и еще некоторое время пытались установить связь с Джеком, но их усилия ни к чему не привели. Фрэнк и Джо вернулись в гостиную и опустились в кресла.
— Узнать бы, что Джек хотел нам сообщить, — вслух раздумывал Фрэнк.
— Да, неплохо бы. Сообщение какое-то странное! — По лбу Джо пробежали морщинки — он пытался найти какой-то смысл в тех нескольких словах, которые прошли в эфире. — Если тигровая пасть… Что он имел в виду, Фрэнк?
— Откуда мне знать? Для меня это все равно, что китайская грамота, — Фрэнк задумался. — Слово «тигры» может означать зверей в каком-нибудь зоопарке. А может быть, тех тигров, которых привозит в страну какой-нибудь поставщик из-за границы.
Джо покачал головой.
— Очень заумно. Джек летел на юг. Это может означать, что он направляется в район Карибского моря.
— Возможно. Ну и что?
— Ну, там в Центральной Америке есть ягуары. По-испански ягуара называют тигром.
— Уж если идти таким путем, там есть и акулы. — Фрэнк внезапно замолчал и вскочил с кресла. — Подожди минутку! Мы просто рехнулись от жары. Ведь выяснить, куда Джек полетел, можно у диспетчеров!
Фрэнк пошел к телефону в передней и набрал номер. Он поговорил несколько минут, затем повесил трубку и вернулся в гостиную. На лице его было растерянное выражение.
— Диспетчер говорит, что Джек не представил плана полета — что, вероятно, означает, что это просто короткий вылет местного значения.
— Тогда он скоро объявится.
— Будем надеяться! — сказал Фрэнк, скрестив пальцы. Как раз в этот момент перед домом со скрежетом, с громкими выхлопами остановилась машина.
— Молчи, дай я скажу. Это — Чет Мортон, — сказал Фрэнк.
Джо улыбнулся и выглянул в окно.
— Ну, кто еще, как не он! — Он отправился открыть входную дверь, а их толстый приятель, пыхтя, уже шел по дорожке к дому.
— Привет, Геркулес! Как успехи в поиске аметистов? — спросил Джо.
— Никак. — Чет вошел в гостиную и повалился на диван, — Наши девчонки все еще не могут вспомнить, где они подобрали этот камень, — а никаких новых мы не нашли.
— Не повезло, — сочувственно отозвался Фрэнк. Братья рассказали Чету о последних событиях, включая радиограмму Джека Уэйна.