Поражение тяжелым камнем легло на сердце, но Балфур заставил себя смириться . Как только они вступили на земли Дублинна, он почувствовал, что совершает ошибку. Но его люди бросились в наступление раньше, чем он успел их остановить. Вскоре они убедились, что стены Дублинна неприступны. Балфур был и опечален, и взбешен тем, что его люди были убиты или ранены прежде, чем он смог уберечь их от этого. Ему оставалось лишь надеяться, что за эту ошибку не придется расплачиваться слишком дорогой ценой. По пути в Донкойл в числе тщательно отобранного отряда, прикрывающего отступление, Балфур молился, чтобы удалось придумать какой-то способ освободить Эрика, не проливая больше крови, или, по крайней мере, не так много, как впитало в себя поле перед Дублинном в этот злополучный день. А глядя на медленно приходящего в себя Найджела, он молился еще и о том, чтобы спасение одного брата не стоило жизни другому.

Ужасные звуки сражения безжалостно нарушили покой и тишину необычайно теплого весеннего утра. Направлявшаяся в сторону Дублинна Мэлди Киркэлди выругалась и замедлила решительный шаг. Она отправилась в путь после смерти матери, три долгих месяца назад. Когда укрытое саваном тело матушки обрело последнее пристанище, Мэлди поклялась, что заставит лэрда Дублинна дорого заплатить за все зло, что он им причинил. Она была готова ко всему: ненастью, отсутствию крова и еды. Но у неё и в мыслях не было, что на пути может оказаться поле боя.

Мэлди присела на край проложенной повозками глубокой колеи и бросила хмурый взгляд в сторону Дублинна. На мгновение она задумалась о том, чтобы подойти поближе. Было бы полезно узнать, который из соседних кланов решил уничтожить Битона. Но Мэлди тут же отказалась от этой заманчивой идеи: небезопасно подходить слишком близко к полю боя, особенно если ни одна из сторон тебя не знает. Даже те, кто следовал за членами своего клана, знакомые и другу, и врагу, рисковали жизнью, находясь слишком близко к месту сражения.

«Впрочем, с врагами Битона можно встретиться и позже», - рассудила она. Ей всего лишь нужно убедить недруга Битона в том, что она их союзник, да к тому же еще и полезный.

Лениво водя палочкой по грязи, Мэлди покачала головой и рассмеялась собственной глупости.

«И конечно же, любому знатному рыцарю просто не терпится объявить малышку Мэлди Киркэлди собратом по оружию».

Быстро осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, Мэлди запустила пальцы в густую копну непослушных волос и мысленно обругала себя. Несмотря на то, что она была худенькой и невысокого роста, девушка перенесла три месяца скитаний по незнакомым местам. Было бы безумием потерять осторожность, до сих пор спасавшую ей жизнь, особенно теперь, когда она была так близка к исполнению своей клятвы. Никогда еще она не проводила столько времени в одиночестве. Единственным её спутником была мысль о мести, и это явно начинало сказываться на её способности здраво мыслить. Мэлди понимала, что теперь ей нужно быть еще осторожнее, чем раньше. Теперь, когда она была так близка к отмщению, о котором умоляла мать, было бы слишком горько потерпеть поражение.

Звуки битвы стали затихать, и девушка, насторожившись, медленно поднялась на ноги. Чутье подсказывало ей, что сражение близится к концу. На дороге, где она стояла, отчетливо виднелись следы, оставленные проходившим по ней войском. И скоро они вернутся этой дорогой назад, окрыленные победой либо сломленные поражением. Как бы то ни было, ей могла грозить опасность. Отряхивая пыль с изрядно залатанной юбки, Мэлди попятилась к густым раскидистым кустам и погнувшимся от ветра деревьям, росшим по обе стороны дороги. Не самое надежное убежище, но девушка была уверена, что этого будет достаточно. Если воины, которые здесь вскоре пройдут, одержали победу, то вряд ли будут ожидать какой-то опасности. Если же они потерпели поражение, то сосредоточат внимание на задних рядах. В любом случае, ей ничего не грозит, если она будет сидеть тихо и не шевелиться.

Спрятавшись в кустах, Мэлди стала наблюдать за дорогой, но никто не появлялся, и она начала сомневаться в своих догадках. Но вскоре она услышала тихий, но вполне отчетливый звон конской упряжи. Девушка встрепенулась, лихорадочно пытаясь сообразить, что ей делать. И хотя гордость решительно заявляла, что она со всем прекрасно справляется сама, Мэлди понимала, что парочка союзников не помешает. По крайней мере, ей, возможно, удалось бы найти более подходящее место, чтобы выждать, пока она не решит, как поступить с теми сведениями, что ей удалось раздобыть за последние три месяца.

Но стоило ей убедить себя в том, что враги Битона – её друзья, и что она только выиграет, если выйдет к ним, как Мэлди, наконец, увидела войско, и её уверенность в правильности этого решения пошатнулась. Даже с такого расстояния, армия, шагающая со стороны Дублинна, выглядела разгромленной. Если уж целого войска обученных рыцарей, увешанных доспехами и оружием, оказалось недостаточно, чтобы одержать победу над Битоном, то на что было надеяться ей? Мэлди тут же отбросила прочь любые сомнения в своих силах. Но не могла же она так же просто перестать сомневаться в мужчинах, едва волочивших ноги в её сторону. Если всей их силы и сноровки не хватило, чтобы победить Битона, то какой ей от них прок? И как только они приблизились настолько, что она смогла различить горечь, усталость и боль на их грязных лицах, Мэлди поняла, что пора принять окончательное решение.

«Единожды побежденный союзник все же лучше, чем никакой», - решила она и медленно поднялась на ноги. По крайней мере, возможно, они обладают какими-нибудь неизвестными Мэлди сведениями, которые помогут ей осуществить задуманное — убить Битона. Если, конечно, не прикончат её первыми. Горячо молясь не встретить скорую смерть, Мэлди вышла на дорогу.

Глава 2

Мэлди молилась, чтобы высокий смуглый рыцарь, осторожно приближающийся к ней, остановился прежде, чем услышит, как исступленно колотится ее сердечко. Он не делал ничего, что могло бы навредить ей, и девушка попыталась побороть страх. Когда она только выбралась из зарослей кустарника, служивших ей укрытием, чтобы предстать перед разгромленным, отступающим войском, надежда обрести нескольких союзников, заставившая ее сделать столь необдуманный шаг, казалось, стоила того, чтобы рискнуть.

Сейчас же, стоя лицом к лицу с этими людьми, видя грязь и кровь сражения на их телах и одежде, Мэлди уже не была так в этом уверена. И, что еще хуже, девушка поняла, что не сможет как следует объяснить, почему она стоит одна здесь, на дороге в Дублинн, да и вряд ли стоило прямо сейчас раскрывать свои темные планы мести. Эти люди - воины, а ей нужно не сражение, а убийство во имя справедливости.

- Может, объяснишь, что такая крохотная девчушка делает одна посреди дороги? – спросил Балфур, пытаясь вырваться из плена огромных темно-зеленых глаз.

- Возможно, мне лишь хотелось поближе взглянуть на то, как сильно старик Битон разгромил вас, - ответила Мэлди, сама не понимая, что в этом широкоплечем темноглазом мужчине заставило ее вести себя столь непозволительно дерзко.