Его спасла старая берлога. Сергей провалился в нее уже в беспамятстве. Еще сутки назад такое падение вниз головой однозначно закончилось бы летальным исходом. Когда же он пришел в себя в кромешной тьме глубокой норы, то с немалым удивлением обнаружил, что не только видит как днем, но и может легко рассмотреть собственную спину, потому что фактически свернул себе шею. Дрожащими руками, под аккомпанемент противно хрустящих позвонков он вернул голову в первоначальное положение. Отстраненно подумал: «Травма, несовместимая с жизнью. Я на том свете».
Но скоро ему стало не до абстрактных размышлений. Перестройка организма шла стремительно и очень болезненно. Буквально через час восстановились кости позвоночника. Ногти на руках превратились в длинные острые кинжалы и приобрели способность втягиваться под кожу пальцев. Деформируя челюсти, непропорционально увеличились клыки. Ближе к вечеру Сергей почувствовал прилив сил и, как только солнце скрылось за горизонт, сумел выбраться из убежища.
Старой ежихе и в кошмарном сне не могло привидеться, что она станет жертвой озверевшего от голода вампира. Разрывая губы твердыми иглами, Сергей до корней погрузил клыки в живую трепещущую плоть.
Кровь несчастного зверька не смогла потушить бушующий внутри пожар, лишь слегка пригасила его. Следующим стал молоденький водитель раздолбанного колхозного «ЗИЛа» Возвращаясь среди ночи из районного центра, парень рискнул подхалтурить – подвезти припозднившегося пешехода.
Сергей, дурея от испепеляющей жажды, прокусил парнишке горло прямо на ходу. Грузовик слетел с трассы, снес растущую на обочине сосну и перевернулся. Два переплетенных тела вылетели из кабины в клубе осколков лобового стекла. При ударе о землю Сергей снова сломал позвоночник, что, впрочем, не помешало ему высосать мальчишку досуха и уползти в лес на дневку.
Однако тьма не спешила раскрывать свои секреты апологету, не прошедшему полноценного посвящения. Сергей сумел выжить только потому, что до конца не утратил человеческой памяти. Превратившись в банального маньяка-убийцу, с точки зрения не склонных к мистике бывших коллег, он выбирал жертвы из тех, кого практически не будут искать, – бездомных, опустившихся, одиноких алкоголиков, сезонных рабочих из дальних республик и прочей подобной публики. Тщательно прятал трупы, нигде подолгу не задерживаясь.
Около десяти лет он скрывался в самых глухих углах области, постепенно накапливая силу. Произошедшие в стране перемены сыграли Сергею на руку. В хаосе девяностых, когда бандитские разборки со стрельбой и трупами стали нормой жизни, он больше не голодал, но по инерции продолжал соблюдать меры предосторожности.
Опасался Сергей не столько правоохранительных органов, ибо прекрасно знал, как грамотно замести следы, а тайной церковной службы по борьбе с вампирами. К встрече с натасканными на уничтожение нечисти священнослужителями он еще не был готов.
Перелом произошел два года назад. Сергей уже почти смирился с судьбой вечного чистильщика отбросов человеческой цивилизации, когда, при погружении клыков в шею очередного бродяги, его внезапно озарило, как воскресить обескровленный труп и заставить служить себе.
Первый обращенный прожил недолго, меньше двух суток. По неопытности Сергей потерял контроль над вечно голодным зомби, днем задремав в заброшенном сарайчике на окраине небольшого городка. Тот, учуяв поблизости ватагу мальчишек, выскочил из укрытия и факелом вспыхнул на глазах у шокированных детей.
Опережая волну слухов, порожденных рассказом детворы, Сергей, едва дождавшись сумерек, на скорую руку замаскировал место безвременной гибели пробного образца и поспешил убраться подальше.
Продолжая эксперименты, он начал постепенное продвижение к мегаполису, предпочитая любому виду транспорта пешие ночные броски. Не обременяя себя раньше времени спутниками, теперь Сергей каждое утро сознательно уничтожал оживляемых им ночью мертвецов, попутно тренируя навыки управления нежитью…
Южную окраину города он выбрал случайно. Во всяком случае, Сергей считал, что так сложилось само собой, и не забивал себе голову по этому поводу. Абсолютно равнодушный к внешнему комфорту вампир поселился в заброшенной коммуналке. Бездомные, обретавшиеся по соседству, очень скоро стали его вассалами, первыми солдатами ночной армии.
Сегодня Сергей решил, что наконец настало время пробить последний барьер, отделяющий его от прямого канала информационного обмена с Царством теней и, как следствие, практически безграничных возможностей по воздействию на реальность.
Вампир, одним движением скинув плащ, остался обнаженным. Если бы не цвет кожи, больше подходящей недельной давности покойнику, он мог с успехом работать стриптизером. Широкие плечи, рельефно прорисованная мускулатура, ни капли лишнего жира; длинные, без единой сединки черные волосы собраны в хвост на затылке. Худому лицу с ввалившимися щеками придают хищное выражение выглядывающие из-под верхней губы клыки. Глубоко сидящие беспросветные глаза способны в один миг превратить человека в безвольную куклу.
С треском распахнув облупившиеся рамы, он разбавил затхлую атмосферу комнаты щедро хлынувшим внутрь свежим ночным воздухом. Отступив на шаг, сделал несколько быстрых вращательных движений руками и на миг исчез. Через секунду гигантская летучая мышь с победным писком стремительно понеслась над пустынными улицами.
Сергей был доволен. Перевоплотившись, вопреки опасениям, он не утратил интеллекта. Рассекая сильными крыльями уплотнившийся воздух, вампир переваривал огромный массив новой информации. Открывшийся доступ к генетической памяти дал знания истинной истории его племени.
…Исчерпав даже свое бесконечное терпение, Создатель наказал за непомерную гордыню могущественную цивилизацию, первую волну разума на планете. Наказал, лишив рассудка. В результате на планете разразилась ядерная война.
Самый сокрушительный удар, в пятьсот мегатонн, был нанесен по Южной Африке, колыбели древнего народа. Множество зарядов меньшей мощности накрыли Евразийский континент, Северную и Южную Америку.
Одним из разрушительных последствий атаки стало изменение скорости вращения Земли вокруг своей оси. Это произошло за счет того, что огромные массы воды Мирового океана, покрывавшего планету, в результате удара пришли в движение – получилось что-то вроде гигантского водоворота. Его сила подстегнула Землю, заставив ее вращаться быстрее. Сутки сократились с тридцати шести до двадцати четырех часов.
Но даже не изменение жизненного цикла, землетрясения, цунами, пожары и радиоактивное загрязнение поставили точку в истории гордецов, посмевших пойти против Божьего промысла, а наступившая ядерная зима. Выброшенные в атмосферу колоссальные массы пыли, пара, продуктов горения на сотни лет укутали планету непроницаемым для солнечного света одеялом, породив ледниковый период.
Как ни странно, но более приспособленными к выживанию оказались люди, побочный продукт их экспериментов над высшими приматами. Человечество, пребывающее в полудиком состоянии, ушло под землю. Радиация, ставшая причиной огромного числа мутаций, тем не менее дала мощный толчок развитию эволюции. Из множества видов выживали сильнейшие, постепенно формируя современный облик биосферы планеты.