Свободные миры были заселены еще двадцать веков назад выходцами из миров Федерации и Империи. Они отнюдь не были авантюристами или иными искателями легкой наживы. Нет, на эту центральную часть Границы прилетали люди, гуманоиды и негуманоиды с одной-единственной целью — обретения свободы! Среди них было немало мизантропов, чуждавшихся общества себе подобных, а также людей искусства, литераторов, неудавшихся политиков и прочее, прочее, прочее. Порой отдельные семьи селились на больших планетах и объявляли их своей собственностью. И в отличие от Клондайка никто на эту частную собственность и не думал покушаться. Пригодных для заселения планет в этой части галактики было сотни тысяч — на всех хватало!
Конечно, ни Федерации, ни Империи хеггов не понравилось такое незаконное заселение центральной зоны Границы. Но ее планеты были настолько бедны полезными ископаемыми, что не представляли никакого интереса ни для землян, ни для хеггов. К тому же в этой области галактики Империя и Федерация отстояли друг от друга на десятки световых лет, и их пограничные планеты никогда не враждовали друг с другом. Поэтому Свободные Миры довольно скоро получили статус независимых. Всерьез их никто никогда не рассматривал и ими никто по-настоящему не интересовался. Свободные Миры имели флот, состоявший всего из двух сотен устаревших звездолетов, а вооружение на них могло выполнять только оборонительные функции.
Словом, вроде бы все обстоятельства благоприятствовали тому, чтобы в этой части Границы Патруль встретили бы просто с распростертыми объятиями. Но, судя по невеселым рассказам Беркта, эти объятия на деле напоминали вид какой-то странной борьбы…
Размышления Чейна прервали странные скрежещущие звуки.
— А вот, кажется, и долгожданная толпа встречающих, — напряженным голосом произнес Беркт. — Только почему-то аборигены держат в руках не букеты цветов, а здоровенные пушки.
На самом деле, из-за приземистых административных зданий космодрома на посадочное поле стали выезжать мощные гусеничные машины, из башен которых выразительно торчали стволы пушек.
Мила захлопала ресницами от удивления.
— Да это же танки! Бог мой, где эти афиняне раздобыли такие допотопные машины — в греческих развалинах, что ли?
Альрейвк обеспокоено заерзал на своем широком кресле.
— Возможно, этим танкам на самом деле место в музеях, но их пушки выглядят весьма угрожающе. Командор Беркт, на этом челноке есть силовой кокон? — Беркт молча покачал головой.
— Какая беспечность! — возмущенно воскликнул хегг.
— Но мы же прилетели сюда с дружеским визитом, — пробормотал Чейн. — Что же случилось? О дьявол, флайеры!
На самом деле, в небе появилось более десятка черных машин, над которыми на солнце сверкали зонтики винтов. Они стали кружить прямо над челноком, словно бы давая понять гостям, что улететь без разрешения им не удастся.
— Отлично… — процедил сквозь зубы Чейн. — Эти афиняне, кажется, на редкость гостеприимный народ! Беркт, я начинаю верить, что дела у Первой эскадры на самом деле идут неважно.
Экран монитора внешней связи зажегся, и на нем появилось лицо пожилого мужчины с благородным, породистым лицом и длинной гривой черных как смоль волос. Его высокомерный, холодный взгляд сразу же не понравился Чейну.
Оглядев гостей, находившихся в кабине челнока, афинянин сухо произнес:
— В другое время я бы сказал, что рад видеть вас, командор Беркт, а также ваших достопочтенных спутников. Но сейчас я, к сожалению, не могу этого сказать. Больше того, не стану скрывать, что мне хочется разорвать вас всех на части!
— Что случилось? — удивленно спросил
Беркт.
— Ничего особенного — если не считать того, что несколько минут назад мне сообщили, что на периферийные планеты в южной части Свободных Миров напали десятки разбойничьих кораблей! И это варганские корабли! Командор Беркт, как теперь понимать ваш визит — как отвлекающий маневр?
Сердце Чейна предательски сжалось, на его лбу появилась испарина. «Только этого не хватало!» — лихорадочно подумал он.
Мила и Альрейвк обменялись напряженными взглядами. Нетрудно было догадаться, о чем они сейчас подумали, Лицо Беркта стало багроветь.
— Не может быть, господин Лактионис! — яростно воскликнул он. — Это ложь, мои корабли сейчас совершают обычное патрулирование вдоль Границы!
— И как вы смеете называть нас разбойниками? — в свою очередь возмутился Чейн. — Разве вы не знаете, что мои бойцы, рискуя жизнью, недавно спасли вашу Базу на Бастарде?
Председатель Ассамблеи нахмурился:
— Да, это так, я получил подробное донесение от Кея Адерона. Сегодня мы намечали устроить большой прием в вашу честь, командор Чейн. Заодно мы хотели в приватной беседе обсудить проблемы, которые возникли с Договором… Но сейчас ситуация резко изменилась. Наши миры подверглись пиратскому нападению, и в эту минуту наши города грабят толпы варваров-варганцев! Командор Беркт, если вы немедленно не отдадите вашим людям приказ вернуться на Базу, то отныне Свободные Миры находятся в состоянии войны с Патрулем! Да, у нас нет мощного боевого флота, но мы попросим помощи у Федерации и Империи!
Экран погас. Беркт с проклятиями подсел к пульту нуль-связи и надел на голову прозрачный шлем секретной связи. Чейн, Мила и Альрейвк с тревогой следили за ним.
— Наверняка это провокация нейнов, — нервно произнес Чейн.
— Хорошо, если так, — задумчиво заметил Альрейвк. — Тогда мы прибыли в Свободные Миры именно в тот момент, когда надо срочно тушить пожар. Договор и так трещит по всем швам, а если Старейшины выступят против варганцев, то…
Он замолчал и только встряхнул своей пышной гривой.
Лицо Милы было бледным и напряженным. Она бросила на Чейна косой взгляд, и этот взгляд очень ему не понравился.
— Черт побери, о чем ты думаешь? — взъерепенился Чейн.
Мила пожала плечами:
— Ни о чем особенно. Просто мне кажется, что мы начинаем демонизировать этих нейнов. Я не спорю, от них можно всякого ожидать. Но уж больно все теперь просто получается. Чуть где какая заварушка — это они, проклятые и коварные нейны! А все остальные — просто ангелы небесные.
Чейн нахмурился:
— «Все остальные» — это мы, варганцы?
— Посмотрим, — неопределенно ответила Мила и отвернулась.
Через несколько минут Беркт снял шлем нуль-связи. Лицо его выглядело печальным.
— Нападение на несколько периферийных миров действительно имеет место, — тусклым голосом произнес он. — Но мои эскадрильи здесь ни при чем.
Чейн вздохнул с огромным облегчением.
— Но это же прекрасно! — воскликнул он. — Проклятые нейны активизировались, и этого следовало давно ожидать. Их не устраивает мир на Границе, значит, они будут устраивать провокацию за провокацией, и мы отныне должны…