Вскоре корабль чуть рыскнул в сторону и направился к группе далеких красных звезд. А потом все на мгновение исчезло, словно космолет вдруг совершил прыжок в подпространстве. Это при выключенном-то гипердвигателе?
Чейн еще не успел прийти в себя от изумления, когда увидел впереди огромную космическую станцию. Она напоминала формой громадный храм с многими десятками шпилей. «Храм» опоясывало широкое серебристое кольцо. По-видимому, оно служило посадочной палубой.
Автопилот совершил сложный маневр, выровнял скорости с блуждающим искусственным телом и плавно пошел на посадку. Пролетая над кольцом, Чейн заметил на его поверхности множество узких гнезд. Видимо, это были посадочные шахты для космолетов. Пьяное небо, сколько же их — тысячи, десятки тысяч? Каков же тогда размер космической станции? Впрочем, Ллорны могли себе позволить иметь такую станцию. Иначе вряд ли они бы могли тысячи веков опекать разумную жизнь в галактике.
Но сейчас все посадочные шахты были пусты. Сердце молодого варганца сжалось от неприятного предчувствия. Он только сейчас заметил, что некоторые из «башен храма» были разрушены, — по-видимому, это были следы попадания небольших астероидов.
А это означало только одно: Ллорны были старой, умирающей расой. Былое могущество их таяло с каждым днем, и этим воспользовалась Третья сила.
Что же сможет сделать он? Чего от него ждут Ллорны?
Неужели они будут хвататься за такую тонкую соломинку, имя которой Морган Чейн?
Наконец, корабль замедлил скорость и, совершив крутую петлю, медленно стал опускаться дюзами вниз в одну из пустующих посадочных шахт.
Впрочем, нет. Одна из этих шахт не пустовала — в ней находился звездолет. Чужой звездолет.
Чейн некоторое время неподвижно сидел, не решаясь подняться с кресла Ничто его не страшило в этом мире, но предстоящая встреча с Ллорнами вызывала у него дрожь. Что бы он только не дал, чтобы немедленно улететь из этой туманности и больше никогда не вспоминать о ней! Странно было думать, что немало людей охотно поменялись бы с ним. Наверное, это были бы очень честолюбивые люди типа Венгента или Шарима, для которых существует лишь один бог — Власть. Именно Власть могут дать будущему Хранителю таинственные Ллорны! Не сразу, но Чейн понял, чего же он так опасается. Не ответственности, нет — а именно Власти. В его душе бесспорно немало зла. Множество раз ему приходилось убивать, он был воспитан расой пиратов, для которых не существовало никаких нравственных законов. Чудесная встреча с Дилулло и другими землянами помогла ему во многом измениться, стать добрее и разумнее. Врея, а затем Ормера и Мила смогли, как это и свойственно женщинам, смягчить его сердце. И потому, даже став Шерифом Клондайка и командором Патруля, он не почувствовал в себе заметных изменений. Власть тешила его самолюбие, придавала ему ощущение собственной значимости, но и только. Слишком долго он пребывал в роли вечного изгоя, жалкой полукровки без роду и без племени, и теперь как бы получал своеобразную компенсацию за все перенесенные страдания и унижения. Потеря Вреи причинила ему неведомую прежде боль — и, может быть, потому он, заполучив власть, даже не пытался выместить на людях комплексы своей тяжелой молодости. А ведь, если верить Дилулло, этим-то и грешили во все века многие земные правители! Жестокость, развращенность, жажда разрушения, равнодушие к страданиям народа — все это было заложено в их душах в еще раннем детстве. Обычная отцовская порка могла спустя годы обернуться войной, а материнская холодность — гибелью тысяч детей от голода и болезней.
До сих пор он, Чейн, вроде бы успешно преодолевал эти опасности. Но его власть была не столь уж и велика, и люди, которыми он управлял — и пограничники, и варганцы, — отнюдь не были овечками и в случае чего запросто смогли бы поставить на место любого зарвавшегося правителя.
Но если Ллорны вручат ему ключи от истинной Власти… Не превратится ли он тогда в нового Харкана? Или каяр? Или Настара? Или Гербала — существа, внешне похожего на человека, но на самом деле являвшегося злобной машиной, призванной убивать и разрушать? — Или даже…
Чейн вздрогнул от неожиданной мысли. Кажется, об этом и хотел сказать Кегн, лидер Четвертых людей, но вовремя остановился.
Все они — и каяры, и соплеменники Настара, и даже супернейны, являлись всего лишь слугами Третьей силы. Вот она-то и являлась его будущим главным противником. И чтобы победить ее, он должен был стать столь же силен.
Лицо молодого варганца покрылось холодным потом. Пьяное небо, куда завели его мысли… Не может быть, чтобы Ллорны потребовали от него такого! Не может быть, чтобы сами они были дьяволами, а не богами!
Так или иначе, но эта тайна скоро откроется.
Из боковой стенки посадочной шахты выдвинулась переходная труба и обхватила гибкими краями люк. Чейн немного помедлил, размышляя, стоит ли надевать скафандр или нет. А затем на всякий случай все же надел. Неизвестно, дышат ли Ллорны воздухом, привычным для людей. К тому же космическая станция была повреждена в нескольких местах. А что насчет оружия? Нет, как-то нелепо появляться перед Ллорнами с бластером на поясе. Лучше его вынуть из кобуры и оставить на корабле.
Пройдя по переходной трубе, Чейн оказался в огромном шлюзе Судя по его размерам, когда-то в посадочных шахтах могли садиться поистине титанические корабли, по сравнению с которыми даже «Брея» показалась бы карликом. Но сейчас здесь царило запустение. Металлические стены покрывала едва заметная рябь, на полу лежала серая металлическая пыль. Сколько же тысячелетий потребовалось для того, чтобы металл саморазрушился до такой степени?
Чейн пересек огромный зал, подошел к огромной двери. Она с протяжным скрипом начала уходить ввысь. Впереди в длинном коридоре засиял тусклый голубой свет, и молодой варганец с трепетом в душе продолжил свой путь.
Прошло не меньше часа, прежде чем он оказался в округлом зале с куполообразным потолком. Стены его были покрыты фресками, на которых изображались тысячи причудливых существ. Среди них Чейн почти сразу увидел людей. Все остальные гуманоиды и негуманоиды были ему вроде бы незнакомы. Неужели в галактике некогда обитали подобные расы?
Услышав легкий шум, Чейн перевел взгляд в центр зала. Из пола стало подыматься нечто, похожее на огромный алтарь, вырезанный из цельного куска черного камня. Он излучал слабое сияние. Затем в зале послышалась мелодичная музыка. Чейн вздрогнул от неожиданности — когда-то он уже слышал нечто подобное! Ну конечно, так пели Поющие Солнышки, творение неведомого древнего мастера, за которыми он некогда охотился вместе с Дилулло и другими наемниками!
Когда над алтарем вдруг словно бы из воздуха появились несколько десятков разноцветных светил и затеяли замысловатый танец, последние сомнения у Чейна рассеялись. Да, знаменитые на всю галактику Поющие Солнышки были всего лишь крошечной моделью алтаря Ллорнов!
«Ты прав, Морган Чейн, — в его мозгу зазвучал чей-то властный и холодный голос. — Поющие Солнышки создавались здесь, в этом храме. А затем мы дарили их всем разумным расам галактики.