«Морган Чейн, ты не раз уже задавал этот вопрос и не раз получал на него ответ. Ты избран потому, что в твоей душе чудесным образом сбалансировано Добро и Зло. Власть не испортила тебя, а такое бывает крайне редко даже с самыми достойными и мудрыми индивидуумами. И к тому же у нас не осталось времени. Раса, которую мы готовили в качестве преемников, внезапно для нас исчезла из нашей галактики. Целая звездная система перенеслась из центра галактики куда-то в далекое будущее, а на ее месте появилась огромная красная звезда с мертвыми мирами. Нам ничего не оставалось, как вновь обратить наш взор на расу людей, А дальше во многом сыграла роль случайность. И, по-моему, ее выбор был недурен».
«Как сказать… Впрочем, я уже почти смирился. Великий Ллорн, что я должен делать? И что происходит в галактике?»
«То, что невозможно было предусмотреть. Где-то в далеком будущем в нашу галактику вторглись существа из глубин Вселенной. По каким-то причинам они покинули свою галактику и начали искать место для нового дома. Они избрали Млечный путь, но он оказался густо заселен разумными расами. Конечно, у пришельцев хватило бы мощи, чтобы уничтожить аборигенов, но тогда Млечный путь превратился бы в дымящиеся развалины. И тогда галактяне использовали оружие, которое может переносить целые области галактики в далекое прошлое. Мы не знаем в деталях, что произошло дальше, но пришельцы достигли своей цели».
Чейн лихорадочно пытался собраться с мыслями,
«Выходит, все эти жуткие катаклизмы здесь, в Болоте, — это только начало? Скоро часть нашей галактики исчезнет, и сюда придут миры из далекого будущего?»
«Так и будет, Морган Чейн. И очень скоро. Галактические пришельцы достигли своей цели. Они заполучат Млечный путь далекого будущего без большой войны. А в нашем времени на месте мертвых миров и туманностей так называемого Болота появятся сотни тысяч миров. Наверное, на них обитают очень могущественные расы».
«Пьяное небо, вот каша тогда заварится! — мысленно возопил Чейн. — Только миров из будущего нам не хватает для полного счастья! Федерация и Империя хеггов и так все время балансируют на грани войны. А тут еще неприятности с Патрулем, с Клондайком, со Свободными Мирами… Не говоря уже о слугах проклятой Третьей силы, число которых растет чуть не с каждым днем… Кстати, а зачем этим пришельцам из глубин Вселенной понадобились слуги именно в нашем времени?»
«Мы можем только догадываться об этом Четвертые люди высказали, например, предположение, что пришельцы умеют путешествовать во времени. И они послали к нам своих агентов, чтобы те приготовили горючую смесь из нейнов, Третьих людей, каяров и других. Эта дьвольская смесь взорвется, как только появятся миры из будущего! Тогда там, десятки тысяч лет спустя, галактянам уже ничто и никогда не будет угрожать».
«Хитро задумано, нечего сказать! И что же вы, Ллорны, собираетесь этому противопоставить?»
«Чейн, ты видел посадочную палубу нашей космической станции. Она пустует вот уже больше трех тысяч лет. Я прилетел сюда только для того, чтобы встретиться с тобой. Мне больно смотреть на памятник нашего былого могущества… Впрочем, если предчувствия нас не обманывают, то наша агония продлится недолго».
Чейн насторожился:
«Черт побери, что вы хотите этим сказать? Неужели…»
«Да. Скорее всего миры нашей древней Метрополии попадут в зону галактических катаклизмов. Мы скоро исчезнем в безднах времени!»
«О пьяное небо… И что же вы собираетесь предпринять?»
«Ничего».
«Как ничего — опешил Чейн. — Да вам же немедленно надо бросить нашу Метрополию и перебраться куда-нибудь к периферии галактики! Там ураган провремени вас не коснется, и тогда…», «Чейн, ты рассуждаешь, как человек, полный молодости, сил и надежд. Будь ты глубоким стариком, пережившим всех своих жен, детей и даже внуков, ты бы смотрел на вещи иначе. Ураган провремени стал бы для тебя знаком судьбы, и ты принял бы смерть безропотно, как подарок судьбы. Мы слишком устали, чтобы противиться естественному ходу событий. Мы, конечно же, не настолько пали духом, чтобы кончать счеты с жизнью самим. Но если ураган провремени ударит по нам, то значит, так и надо. И потом, мы вовсе не погибнем, а очутимся в другом времени. Кто знает, быть может, это даст нам шанс на возрождение?»
Чейн мотнул головой. Он не мог принять такое смирение перед судьбой и в то же время в глубине души понимал Ллорнов.
«А что же Четвертые люди? Они-то — молодая раса и вовсе не устали от жизни!»
«Увы, Четвертых людей уже нет! Час назад умер Кегн. Эти гордые существа отказались от нашей помощи и предпочли смерть. То, что произошло с их родителями, Третьими людьми, надломило эту удивительную расу мыслителей. Они никогда не были бойцами, а за жизнь надо уметь бороться. Ты это знаешь лучше других, Морган Чейн».
«Что ж, и вы, Ллорны, также вправе сами выбирать свою судьбу, — мрачно кивнул Чейн. — Все равно я не могу ничего изменить. Но что же будет с нами, когда уйдут Хранители? Если миры из будущего на самом деле вторгнутся в наше время, то в галактике станет слишком тесно. Слуги Третьей силы всерьез возьмутся за дело, и тогда разразится жуткая галактическая война. Что я смогу сделать, как остановить этот кошмар?»
«Мы не знаем этого, Морган Чейн».
«Что? Зачем же вы тогда…»
«Чейн, мы не можем знать того, какой галактика стала через несколько сотен тысяч лет. Быть может, ее населяют сверхлюди, по сравнению с которыми даже мы выглядели бы варварами. Но вполне вероятно, что прогресс по какой-либо причине сменился регрессом, и жители будущего очень похожи на вас. Кто знает?
Чейн, мы надеемся, что ты сможешь найти контакт с людьми из будущего прежде, чем они начнут стрелять. Однажды тебе уже удалось погасить войну и ты смог за короткое время завоевать авторитет и популярность среди полудиких агрессивных жителей Клондайка. Мы не случайно подвергли тебя этим двум испытаниям и верим в твои силы. Если кто-то и сможет уладить конфликт между старыми и новыми мирами, так только ты и твои друзья».
«Спасибо за доверие! — злобно сверкнул глазами Чейн. — Кто-то из землян научил меня поговорке: всякое доброе дело наказуемо. И я эту поговорку ощущаю на своей шкуре! Но что вы дадите мне в этой борьбе, какое оружие? Я стану, наверное, чародеем? Или мудрецом? Или великим непобедимым воином?»
«Морган Чейн, мы могли бы дать тебе очень многое. Но в последний момент решили, что могущество тебе только помешает. Обретя новые качества, ты перестанешь быть собой, и никто не сможет сказать, к чему это приведет. Мы считаем, что ты хорош таким, какой ты есть».
Чейн изумленно уставился на Хранителя. Его дыхание перехватило. От встречи с Ллорнами он ожидал всего, чего угодно, но только не этого.
«Что-о? Вы считаете, что я голыми руками сумею остановить войну между старыми и новыми мирами? Я, простой парень, бывший презренный космический пират? У меня нет ни мудрости, ни великой силы, ни особых знаний, ни даже дара предсказателя. И вы хотите взвалить на мои плечи груз, который и вам-то оказался не по силам?»