— Госпожа Терновая королева, какое удовольствие!
Я позволила ему поцеловать руку, приличия ради, — серьезно, ну почему джентри так на этом повернуты? — и оттащила подальше от любопытных ушей.
— Что, черт подери, ты тут делаешь?
— Что-что, добываю свою медь.
— Я не о том!
Он пожал плечами и утер со лба пот. Если отбросить браваду, станет ясно, что Дориан устал. Я схватила его за руку и увлекла в деревню.
— Пошли выпьем чего-нибудь, пока ты не засох, как дерево в пустыне. И давай рассказывай.
— Слышал, у тебя проблемы с добычей меди, и решил помочь нам обоим. Мне, знаешь ли, пора перековать меч. И это не метафора. С метафорическим все в порядке. Кроме того, ты же не думаешь, что я позволю тебе отнять у меня лавры самого заботливого монарха в округе. На фоне тебя мы все выглядим бледно.
— Дориан! — простонала я.
Что ему еще сказать?
Мы вдвоем произвели настоящую суматоху. Точно голливудская парочка приехала в захолустную деревню. Вернулись в зал совета. Я приказала добыть напитки и оставить нас вдвоем. Все исполнили через пару минут. Даже удивительно как-то…
Едва селяне исчезли, Дориан растянулся в кресле, по-настоящему утомленный.
— И давно ты работаешь? — Я налила ему воды из кувшина.
— Большую часть дня. Я буду вино, дорогая. — Он кивнул на стоявший поблизости графин.
— Потом как-нибудь, — отрезала я и протянула чашку с водой.
Дориан поморщился, но выпил жадно. Я смотрена па него по-прежнему в растерянности.
— Но зачем? Тебе же не настолько нужна эта медь.
— Может быть. А вот тебе — нужна.
Он допил воду, я налила еще.
— Спасибо. Каждый мужчина мечтает, чтобы о нем заботилась королева.
Я тоже присела в кресло.
— Ты не обязан это делать. Ты еле держишься на ногах.
— Не надо меня недооценивать.
— И все-таки я не понимаю…
Он допил вторую кружку. Окинул меня взглядом усталым — и веселым.
— Эжени, ну почему ты не веришь, что я стараюсь только ради тебя?
Дориан, казалось, говорил искренне. А до меня все никак не доходили очевидные факты. Он, похоже, единственный в Мире Ином, на кого я могла положиться.
— Сама не знаю почему. Извини. Просто тут у вас маловато альтруистов. И — прими к сведению — разработка месторождения не поможет затащить меня в постель.
— Что ж, — бодро ответил он, — этого никто не может сказать наверняка. Впрочем, неважно. Тебе нужна моя помощь. Она приносит тебе радость. Вот и все.
Я отвела взгляд. Дориан и в самом деле мне друг.
— Спасибо. Ты очень помог, правда. Среди моря проблем одной стало меньше.
Он подал мне чашку.
— Теперь налей вина и расскажи, что у тебя за проблемы. Можешь даже присесть ко мне на колени.
— Нет, спасибо. — Я налила ему вина.
— Сегодня я видел, как вы с кицунэ проезжали мимо. Это часть твоих проблем? — И сам себе ответил: — Да, да, конечно.
Я — интересно, с какого перепугу — начала вываливать на него свои заботы. На этот раз даже будучи трезвой.
— Сегодня я видела дочку Майвенн.
— Хорошенькая?
— Не то слово. Давненько меня так эмоции не накрывали… Не знаю. Кийо говорит, это ревность, но дело не только в ней. Не могу объяснить…
— Задумалась о своей жизни, о выборе — и есть ли он вообще?
Я ошеломленно подняла глаза. Дориан смотрел прямо на меня. Совершенно серьезно.
— Да, в точку…
Дориан молчал. Я продолжала:
— Ему сейчас непросто: то магия, то пропавшие девушки, то демоны… Кийо не нравится, что я тут зависла. Да и Роланд не в восторге. — Я не удержалась от улыбки. — Черт, да и я сама! Но… это мой долг. Я обязана навести здесь порядок.
— Знаю, — ответил он серьезно.
— Дориан… а что, если я коронуюсь?
Он улыбнулся.
— Будешь еще прекраснее.
— Нет, серьезно. Кийо говорит, это плохая идея. Тогда все станет реально.
— Реальнее, чем сейчас, уже не станет, дорогая.
— Вот именно! Знаешь, я никогда не относилась к коронации серьезно. Ты вот не носишь корону.
— Ношу изредка. Но важнее то, что она у меня есть. Я был коронован, и подданные мне присягнули. Вот зачем все это нужно. Или венец тебе только для красоты? Конечно, так проще. Но попробуй надеть ее, показаться подданным, особенно в городке вроде Хаймора, и заявить: «Я ваша королева…» Именно этого боится кицунэ. Ты уже королева. И никакая корона этого не изменит. Только укрепит власть. Ты сама поверишь, что ты — королева.
— Ничего себе, — протянула я. — А ты этого боишься?
Дориан фыркнул:
— Вовсе нет. Я и так понимаю, что ты королева. Ты излучаешь царственность. Но хочу, чтобы ты сама осознала это.
В круговерти последних дней я уж точно осознала, что королева, — и никуда не денусь. Так что оставим корону в покое и вернемся к нашим баранам. Точнее, к разбойникам и Абигайль.
— Не пойму, как она в этом замешана. Раньше ты говорил, что мотивы Арта… можно объяснить. Но она-то? Если только не помогает по доброте душевной…
Дориан налил себе еще. Протянул мне другой бокал. Я рассеянно пригубила вино.
— Позволь полюбопытствовать, зачем обычно мужчины-блистающие похищают ваших женщин?
— Элементарно, — ответила я, — чтобы завести ребенка. У вас, ребята, нравы куда свободнее, но толку с этого чуть. Мужчине, который мечтает о детях, скорее повезет с человеческой женщиной.
Дориан кивнул. Такое чувство, что у него уже готов ответ, но он заставляет меня додуматься самостоятельно.
— А вы, люди, что, мечтаете о детях каждый раз, когда занимаетесь любовью?
Я рассмеялась. Видел бы он мой запас презервативов и таблеток…
— Вовсе нет. Мы прилагаем уйму усилий, чтобы этого не случилось.
Дориан нагнулся ко мне. Зеленые глаза, как лазеры, просвечивали насквозь.
— Вот и подумай. Ты понимаешь, зачем нам люди. А мы им для чего?
Я внимательно смотрела на Дубового короля, пытаясь понять, до чего же он додумался. Через секунду меня осенило.
— Человек может заниматься любовью с девушкой-джентри, не опасаясь беременности. Или болезни.
Джентри здоровее нас. Поэтому, видимо, и живут дольше…
— Точно! Девушки-джентри дольше сохраняют молодость и красоту…