И тогда Руслан решает вмешаться сам. Надо надеяться на себя, а не на Марию Юрьевну. Руслан спрыгивает вниз и подходит к Нине Грохотовой.

— Эй, Грохотова! — говорит он довольно сурово. Пусть она не думает, что у него к ней особое какое-нибудь отношение. Нет у него никакого к ней особого отношения. А просто — нечестно тюкать человека, а Звездочётова рада любого затюкать. — Эй ты, Грохотова! Слышишь, что ли? Давай с тобой играть в мяч! Ну, давай! Чего ты? Замечательный мяч, Нинка!

Он встал рядом с Ниной. Вот она уже и не одна — есть на свете благородные люди. Руслан — не Денис, который шагу не шагнёт без оглядки на Звездочётову. Руслану не нужна оглядка.

Нинка обалдело смотрит на Руслана, а он весело и громко говорит:

— Подумаешь, сама Звездочётова сказала! Не слушай её, Нинка. Тоже ещё королева. Эй ты, Звездочётова, — королева из хлева!

Ну здорово он придумал! Руслан доволен. Будет теперь знать эта Катька Звездочётова, как на людей нападать. Кошка когтистая.

Но не такая девочка Катя Звездочётова, чтобы отступить. Она вскинула голову, ехидно смотрит, взгляд у неё колючий. Тёмные, почти чёрные глаза глядят на Руслана в упор. От этого взгляда ощущение какой-то тёмной силы. Глаза говорят: «Хочешь воевать? Давай. Только ты меня не победишь, нет, не победишь. Знаешь, почему? Да потому что я сильнее».

А вслух Катя говорит:

— Напрасно ты, Русланчик, суетишься. — Розовые Катины губы иронически вытянулись в трубочку.

И вот что странно: он совсем не суетился, вёл себя уверенно и весело, но она так сказала, и уже всем кажется, что он смешной, суетливый и ничтожный. И самое удивительное, что и ему так кажется. «Чего я суечусь-то? — думает он. — Неужели нельзя спокойно и без всякой суеты?»

Катя невозмутимо усмехается:

— Русланчик, Русланчик, не суетись и не мельтеши. Как я скажу, так и будет.

— Как скажет Катя, так и будет, — преданно повторяет Мальвина.

— Русланчик, — ехидно добавляет Сима.

Ну и нахальство! Если бы Катя Звездочётова была мальчишкой, Руслан бы обошёлся с ней иначе. Да если честно говорить, он и с такой девочкой мог бы объясниться по-своему. Катя — сильная, энергичная, её нисколько не жалко. Стукнул бы — и всё. Но перед глазами Руслана — вишнёвый плащ Марии Юрьевны. Да, она увлечена книгой, но она прекрасно видит каждого в школьном дворе. У Марии Юрьевны взгляд натренированный — она даже затылком, наверное, умеет наблюдать за своими учениками. Вот и сейчас она прекрасно видит и Катю, и Руслана, и Симу с Мальвиной. И Нину Грохотову тоже. Не затылком видит, а лицо к ним повернула. Ну как тут стукнешь? Нельзя. Надо одержать моральную победу, это гораздо труднее, но Руслан не собирается отступать.

— А почему? Почему это — как она скажет, так и будет? — Он начинает надвигаться на Катю Звездочётову, а она сидит на неподвижной своей карусели, удобно поджав ноги. И улыбается.

— Знаешь почему, Русланчик? Потому что я всегда права. Права — вот и всё.

— Конечно, конечно, права, — Это Сима.

— Не спорь, Русланчик. Шагай отсюда. — Это Мальвина.

А он не хочет шагать отсюда. Как же он оставит теперь эту несуразную Нинку с её мячиком? Никак нельзя.

— Строишь ты, Звездочётова, из себя королеву. А эти, как дурочки, подпевают, прислужницы и рабыни. Не стыдно? Ну чего вы? Своей головы нет, что ли?

Он кипятится. А Нина Грохотова в это время стоит у турника, держит под мышкой свой несчастный мяч, молчит, кусает губы. Руслану кажется, что она собирается реветь. А может быть, уже ревёт тихонько?

Катя Звездочётова не видит Нины, она говорит только Руслану:

— Ты, Русланчик, слушай. Я не королева и не царица. Голову мне не морочь. Я староста продлёнки, вот кто я такая. И ты об этом не забывай.

— А при чём здесь, что ты староста? Староста она! Всё равно несправедливо!

— Не знаю. Ты, Русланчик, вместе с другими меня выбирал в старосты. И выбрали единогласно, между прочим.

Ну что тут ответить? Действительно, выбирал. Поднимал свою дурацкую руку. И он кричит:

— Ну и ладно! А ты, Грохотова, что стоишь и киснешь? Давай в мяч-то играть! — Он подбегает к Нине, толкает её локтем, как будто хочет разбудить. — Ну! Кидай мяч, Нинка! Ну же! Я ловлю!

И вот тут вдруг происходит то, чего Руслан никак не ожидал и ожидать не мог.

Этот момент он будет помнить очень долго.

Нина Грохотова, несчастная, бедная, обиженная, за которую он кинулся заступаться, открывает наконец свой рот. И что же она говорит?

— Я не буду играть, Руслан. Не хочу. Передумала. И мяч правда плохой.

И — зырк на Катю. Нина Грохотова ждёт одобрения за своё предательство. И она его тут же получает. Катя Звездочётова снисходительно кивает ей. А в стороне — Руслан это слышит — смеются Денис и Серёжа.

Может быть, мальчишки и не над Русланом смеются. Могут быть у них свои дела, свои причины для веселья. Нет, нечего зря себя обманывать: и мальчишки, и Катя, и Сима, и Мальвина смеются именно над ним, Русланом. Все они на стороне Кати Звездочётовой. И — Нина Грохотова тоже.

— Эх ты, Грохотова!.. — Ему так грустно в это время, что он даже сердиться на Нину не может.

Только бы они не заметили, как сильно он расстроен. Реветь, конечно, не будет — этого ещё не хватало, реветь. Да и не нужны они ему. Нисколько не нужны.

Решительным шагом Руслан пересекает двор, не оборачиваясь уходит. Качели давно свободны. Если сильно раскачаться, ветер дует прямо в лицо, а потом — в спину, а потом — опять в лицо.

С качелей всё хорошо видно. Качается верхушка берёзы. Носятся друг за другом Денис и Серёжа. Визжит на горке Майка Башмакова. Коля Ежов шапку на дерево забросил и теперь старается её оттуда стряхнуть, а она не стряхивается. Андрей Кекушев полез на дерево за Колиной шапкой, но Мария Юрьевна погрозила ему пальцем, и он слез. А шапка синяя так и осталась висеть на ветке.

Руслан старается не смотреть на карусель. Но всё равно видит — там, около карусели, шепчутся и хихикают Катя Звездочётова и её верная свита. Только в свите не две девчонки, а три — Нина Грохотова тоже с ними. Она смеётся громче всех: она так рада, что её приняли в подруги. Не понимает, дурочка, что это всего на один день. Даже не на целый день, а только до конца прогулки.

Руслану противно на неё смотреть, и он отворачивается. Предательница, самая настоящая. Но предательница забыла о Руслане, она не обращает на него внимания.

Прекрасный, яркий, сияющий мяч лежит под деревянной горкой, в пыльной траве.

Девочка с голубыми волосами

Разве Мальвина виновата, что она — Мальвина?