Кася и Семен запрыгнули на ракетницу, Влад сел на загривок, но впереди всех по-прежнему сидел сытый Хоша, гордо и бесстрашно смотрел вперед. Головастик несся через редкий Лес, земли почти не видели за коричневым слоем опавших листьев: жестких, сильно пахнущих застарелым березовым соком. Дважды огибали невероятно толстые колонны, накрытые изъеденными снизу крышами — круглыми, исполосованными глубокими ущельями. Кася с трудом узнала грибы. А узнав, могла гордо сказать, что это подберезовики. Пусть варвар раскрывает рот от изумления: как узнала?
Влад понюхал воздух, словно в чем-то колеблясь, затем Головастик ринулся по прямой. Высились толстые стволы, облитые зеленоватой слизью, а впереди листьев и тонких стволов... торчал то ли гигантский экскаватор, то ли портовый кран — Кася узнала чудовищного хищника лишь в тот момент, когда ксеркс неторопливо пробегал между огромными шипастыми ногами. Хищник не двигался, будучи засадником, казался неживым, только короткие сяжки на треугольной голове подрагивали.
Влад поднял голову, увидел себя отраженным в сотнях омматидиях крупных глаз, разнесенных на верхние углы головы. Хищник был сказочно красив. Недавно перелинявший, в молодой изумрудно-зеленой коже, свежий, юный, не больше чем две-три недели от роду.
Голень кольнуло, Влад дрыгнул ногой, пытаясь стряхнуть крохотного клещика. Не больше ногтя, но, судя по расцветке, лет ему уже семь-восемь... Хоша взвизгнул, скакнул прямо из-за сяжек, умело схватил клещика, не дав дожить до девятого года. В мандибулах сочно чавкнуло, Хоша выплюнул пустую шкурку и уже пешком поплелся через шейный стебель на огромную голову, где остывало нагретое его задом место.
Кася задержала дыхание, когда едва не задела локтем толстую ногу хищника: брюхо, похожее на аэростат, опускалось почти до земли! Кася ощутила странные запахи, смутно удивилась: ведь не дышит! Сквозь тонкую полупрозрачную оболочку раздутого брюха видно как там нечто двигается, клетки на глазах делятся, раздвигаются, ядра бурлят, фабрика жизни работает во всю мощь круглые сутки.
Когда хищник остался позади, Кася зябко передернула плечами:
— Когда-нибудь догадаются, что дурачим!.. И эти богомолы, и жуки, и кузнечики. Все вдруг догадаются?
— Кошмар, — согласился Семен без энтузиазма. — Конец Мегамира.
Влад оглядывался, не понимая, смотрел то на Касю, то на Семена. Семен сделал совсем трагический вид, что было нетрудно после труднейшего перехода через озеро. Влад не выдержал:
— Дурость! Я по пальцам перечту зверей, что хватают все подряд. А остальные... Рисса может убить нас всех, но из тысяч видов гусениц выбирает только тронхид. Из тронхид вычленяет только пятидневок, этих даже я отличу, а из пятидневок поражает только с запасами жира в заднем сегменте! При такой избирательности посмотрит она на нас!
Семен покосился на Касю:
— К тому же мы в отпугивающих комбинезонах! Двойная перестраховка.
Влад покачал головой:
— Вы в самом деле верите, что ваши комбинезоны кого-то отпугивают?..
Ксеркс бежал через густые заросли, иногда прижимался к земле, а ракетница чиркала по очередной крыше из зеленого листа. Воздух от земли шел влажный, прогретый, а когда Головастик выскакивал на открытое пространство, словно оказывались в другом мире: знойном, прокаленном, где по горячей земле молниеносно проскакивают огромные укрытые панцирями звери. Здесь все в панцирях: хищники и травоядные, ибо панцирь защищает в первую очередь от жгучего солнца, не давая пронизывать насквозь, прожаривать внутренности.
Через час стремительного бега, когда миновали несколько черно-белых стен — сознание отказывалось понимать, что это всего лишь стволы деревьев, мегадеревьев — понеслись по ровной каменистой равнине. Влад начал обеспокоенно посматривать вверх, хищный нос нервно колыхнул крыльями. Не оглядываясь, Влад протянул флягу Семену. Тот благодарно отхлебнул, живительная влага быстро потекла по телу, заполняя быстро пересыхающие клетки. Перевел дух, спросил сипло:
— Тут еще осталось. Кому дать, женщине или диму?
— Женщине, конечно, — ответил варвар с нотками удивления и даже возмущения. Пояснил тупому химику: — Дима я только что напоил!
Семен с усмешкой передал флягу Касе. Девушка взяла брезгливо, осмотрела придирчиво, выискивая следы могучих жвал, бросила сердито:
— Что-то расхотелось.
— Как знаешь, — ответил Семен бессердечно. — Правда, когда высыхаешь, фигура портится, лицо идет морщинками!
Кася вырвала флягу у него из рук.
Семен заметил, что как бы не был коротким привал, варвар всегда выбирает площадку, чтобы оставалось чистое пространство шагов на сорок. А над головой всякий раз нависала плотная зеленая крыша.
Дим унесся на охоту, так он отдыхал. Хоша на этот раз перебрался к Семену, тот бессовестно приваживал, почесывая толстое брюшко, скребя ногтями за сяжками, щупал лапы, сдавливая мышцы задней пары, что Хоша одобрял тоже. Влад обошел поляну: наступал вечер, нужна безопасная ночевка, Кася и Семен наперебой докладывали Соколову о результатах, Соколов морщился, бросал короткие взгляды на дальний стол, там поднимался пар, сверкали искры, наконец прервал, просил поторопиться. Десантники, мол, уже на пути к Станции, но могут опоздать, головотяпы Управления не понимают смертельной опасности, так что спешите, на этом связь окончена, привет Хоше и Головастику, а также их другу Владу сыну Кремня...
Экран погас. Кася и Семен с несчастным видом смотрели друг на друга. В самом деле докладывать пока нечего. А диковины фауны и флоры для Соколова не диковины — он здесь родился. А что не знает — всего не знает никто, — то и не спешит узнать, своей работы по горло. Говорят, он поет от счастья, когда ставит, оставив администраторство, сложнейшие эксперименты.
Семен вяло жевал вырезку из сочной личинки, чувствовал как мясо еще подергивается, пытался представить себе костер посреди этой поляны. Крупные куски обугленной древесины отрывались бы и стремительно уносились вверх, где широким сводом нависает плотный лист ландыша, на том конце поляну почти касаясь земли. Дым останавливается под куполом, незаметно растворяется, лишь присмотревшись можно заметить, как наиболее крупные кусочки, остывая медленно опускаются, а мелочь долго кружит, постукивает в разогретую ткань зеленой крыши, медленно остывает. Крупняки к вечеру опустятся прямо на спящих, а мелкие частички продержатся в воздухе до полуночи, когда холод осядет на землю...
Он шумно вздохнул:
— Костер бы... Хотя бы маленький!
Влад услышал, повернул голову:
— Костер? Что это?
— Огонь, — ответил Семен тускло. Он почти с отвращением посмотрел на сырое мясо. — Странный процесс горения, обычный в Старом Свете, невозможный в нашем...
Влад ответил сердито с ревнивыми нотками: