Кася хлопнула себя по лбу:
— Семен, что я сообразила ночью!
— Как перебивать запах? — поинтересовался Семен. — Э-э... цветами?
— Грубый ты человек, Семен. Я о том, как наш великий воин все понимал на Станции!
Влад напрягся, руки его начали двигаться медленнее, разворачивая ракетницу вправо и влево. Кася сказала громко, наслаждаясь торжеством:
— Он только принюхивался, а мы сами подсказывали, как именно ловить муравья на экране дисплея! Принюхивался — вот и все! А вообще он в электронных играх понимает не больше своего замечательного Головастика или великолепного Хоши!
Она видела как приосанился варвар, слыша похвалы ему и его шестиногим друзьям. Семен с неловкостью отвел глаза:
— Они в самом деле великолепные. Не обязательно быть доктором наук, чтобы оказаться хорошим человеком. А Головастик и Хоша лучше многих известных мне людей.
Головастик мчался еще с полчаса, потом замер, приподнялся на всех шести. Сяжки вытянулись, чертили замысловатые кривые. Варвар постукивал по голове ксеркса, подавал некие сигналы, передавая информацию, а глаза варвара напряженно обшаривали окрестности.
— Уже близко? — спросил Семен напряженно.
— Очень.
— Сколько верст?
— Меньше сотни шагов.
Семен круто повернулся, обалдело посмотрел по сторонам, едва не сшиб Касю на землю. Спросил зажато:
— Где они? Вправо, влево? На востоке, западе?
— Зените.
Ксеркс резко бросился вперед, с разбега вбежал на вставшее дыбом серое плато, помчался вверх, ныряя в овраги, карабкаясь через гребни, завалы, молниеносно проскакивая по усыпанному сверкающими кристаллами полю.
— На деревьях? — допытывался Семен. — На мегадеревьях?
Головастик вбежал под непривычно ярко-зеленое небо. Сквозь зелень слабо просвечивало светло-зеленое пятно солнца, оттуда шел бодрящий зной. Варвар даже склонился вперед, став похожим на хищного ксеркса. Кася успела подумать, что в Старом Мире собаки становятся похожи на хозяев, а здесь Головастик и верный пес, и боевой конь, и советник по этике, а уж несравненный Хоша так вовсе обезьянничает варвара, подражает даже в мимике.
Внезапно варвар вскрикнул хриплым от волнения голосом:
— Планктонники! Держитесь!
Ксеркс метнулся так, что догнал бы ракету, нажми кто ненароком на спусковую скобу. Кася и Семен вцепились в межкутикулярные швы, в лицо дул ураган, отрывал руки. По бокам проносились зеленые полосы. Головастик, заметно разогреваясь, ворвался под зеленый навес. Широкий мясистый лист колыхался, на солнце просвечивали гигантские шестигранные клетки, раздутые соком. Внутри клеток беспокойно двигались темные ядра.
— Что стряслось? — допытывалась Кася сердитым шепотом.
Варвар спрыгнул, сдернул ее за ногу и, держа за шею как мощными жвалами, подвел к краю листа. Снаружи был яркий свет, Кася щурилась, не сразу разглядела в блистающей синеве цветные пятна, что медленно перемещались вместе с потоком воздуха. Кася потрясенно рассмотрела огромные цветные шары. Один был разрисован отпугивающими пятнами, два выглядели одноцветными, с трудом различила один ярко-синий, что почти растворялся на фоне такого же синего неба.
— Красота! — прошептала она зачарованно.
— Ярко, — согласился варвар, он все еще держал ее цепкими пальцами за худую шею, не давая высунуться дальше. От его ладони шло странное тепло, волной прокатилось по спине, воспламенило нервы вдоль спинного хребта, тело ослабело, мышцы ног стали не более упругими, чем вода. — Странный народ... Я не ожидал, что удастся его увидеть!.. Вообще неслыханно повезло: видел станцию магов, видел бродяжников, теперь вот планктонники... В Мегамире становится тесно.
— Что за народ? — спросила Кася слабым голосом. Ей не хотелось шевелиться, от широкой ладони шли новые волны, еще более странные, мощные.
— Живут только в воздухе. Рождаются, старятся, умирают на воздушных шарах. С наземными племенами не общаются. Так говорят.
— А если другие планктонники?
— Мир чересчур велик, хоть теперь я в этом сомневаюсь.
— Но если встретятся?
— Не знаю. Вообще не знаю, что заставило их так возненавидеть землю, что поклялись никогда не ступать на нее.
— Глупцы, — проговорила она с трудом. Голова начала кружиться, ноги подгибались. Она с огромным усилием заставила произносить правильные слова: — Нет, преступники! Кто-то когда-то наступил ему на ногу, а он, обиженный, поднялся в воздух и поднял весь будущий род... Если любит плавать на воздушных шарах, то плавал бы в одиночку, а то заставил... да, именно заставил идти своей дорогой весь будущий народ! Не дал выбора...
Влад усмехнулся, убрал пальцы с ее покрасневшей шеи. Кася пошатнулась, с трудом восстановила равновесие, голос ее упал до шепота:
— Эгоисты... Себялюбы...
Влад сожалеюще покачал головой:
— Скажи еще, что я не имею права на свою жизнь! Мол, принадлежит племени. Вообще не могу смотреть беде в лицо, ибо рискую потомством!
Кася сглотнула комок в горле, пообещала:
— Скажу!
Варвар засмеялся, внезапно подхватил ее на руки. Кася счастливо вскрикнула. В следующее мгновение она летела, заброшенная мощным броском, в сторону Головастика. Семен подхватил девушку на лету, усадил рядом, где она сидела последние два дня. Он внимательно посматривал на варвара, слабая улыбка проскользнула по губам, но промолчал, отвел глаза. Ксеркс осторожно пошевелил сяжками. Варвар подвигал пальцами, покачал головой. Ксеркс осторожно выдвинулся из-под листа, приподнялся на всех лапах, встопорщил жесткие щетинки на сяжках.
Влад вспрыгнул на загривок, Головастик побежал резво, однако держался в тени.
Головастик сделал рывок в сторону, Кася крепче ухватилась за выступ кутикулы. Семен тронул ее за плечо, указал глазами на бледно-зеленое пятно прямо на бедре. Плесень присосалась, выпустила крохотные волосики с влажно блестящими шариками. Кася с отвращением принялась сдирать чужую хищную жизнь, косилась с завистью на блестящие плечи и прямую спину варвара. Не кожа, кутикула, или вот-вот станет ею. Глядишь, возьмет на себя функции экзоскелета, как у бравого солдата Головастика или ленивого сибарита Хоши. Эволюция здесь мчится как стрела из арбалета Влада, новый вид может появиться всего за три-пять поколений...
Головастик остановился так резко, что Кася стукнулась носом о ракетную установку. Влад приподнялся, нюхал воздух. Кася повела носом, ощутила кисловатый, но приятный запах.
— Придется обходить, — произнес Влад с неохотой.