Семен замер. Влад остановился, словно влип в смолу.
На гребне вздыбленной коры стоял высокий длиннорукий джампер — Торк. В глазах блестели искры, похожие на электрические разряды. В руках был арбалет, направленный на чужаков, Семен бессильно ругнулся: он забросил арбалет за спину, а руки варвара заняты тюком.
— Не двигаться, — предупредил Торк жестким голосом. — Мой вопль слышно за десятки мегаметров! Это созовет все племя.
Семен застыл, чувствуя холод смерти, Кася мелко дрожала. Влад сказал медленно:
— Но ты не созываешь... Что ты хочешь?
Торк смотрел холодными нечеловеческими глазами:
— Ты оскорбил меня. Я умру страшно, да? От твоей руки?
— Я убью тебя голыми руками, — ответил Влад. — Перед глазами этой женщины!
Торк перевел глаза на Семена и Касю:
— Быстро соскакивайте вон на ту ветку!.. Арбалет оставьте.
Влад сказал негромко, не отводя глаз от вождя джамперов:
— Делайте.
Семен взял Касю за руку, девушка была в полуобморочном состоянии, с силой оттолкнулся. Арбалет выронил, их перенесло на соседнюю ветку, а когда Семен поднялся, Торк был возле Влада. Вождь небрежным пинком сбросил арбалет в бездну. Семен стиснул кулаки — его хитрости разгадывают почему-то сразу!
Влад медленно опустил тюк в щель. Семен с тоской видел, что завязано крепко, наконечник быстро не выхватить. Торк подходил медленно, разводя руки. Он был выше Влада, а длинные худые руки блестели, где мышцы уступили место сухим сухожилиям. Плоская грудь была широка, Торк казался сплетенным из жил и арбалетных струн. Застывшее лицо раздвинулось в гримасе радости.
— Как хорошо, — почти прошептал он. — Пусть женщина увидит, что ты не мужчина!
— Женщина видит много, — ответил Влад напряженно, — но все ли понимает?
— Эта поймет, — пообещал Торк.
— Тогда ты в самом деле сильнее, — ответил Влад.
Торк сделал молниеносный выпад растопыренными пальцами, тут же резко ударил правой ногой. Влад едва отшатнулся, когтистая подошва мелькнула перед глазами, коснувшись скулы. Он поспешно ударил, целясь в голову вождя, тот парировал локтем, Влад отступил, а Торк быстро двинулся за ним, нанося быстрые колющие удары.
Влад уперся в стену, с силой оттолкнулся, пытаясь вышибить Торка из ущелья. Тот принял удар, нанес встречный, — он постоянно держался так, что все время касался спиной или локтем стены. Влад замахнулся для страшного удара, внезапно ухватил Торка за пальцы, ногами уцепился за выступ стены, попытался прижать Торка к груди, лишив опоры. Тот умело крутнулся, пальцы Влада разжались. Оба снова встали друг перед другом как в начале схватки. Оба дышали тяжело, мерили друг друга взглядами с головы до ног.
Торг прыгнул снова, пальцы обеих рук растопырены, нацелены в горло. Влад перехватил, ногой ударил в живот. В последний миг потерял упор, глаза Торка вспыхнули перед его лицом, горло сжало болью. Он упал, перекатился с Торком, оторвал пальцы от горла.
Семен и Кася застыли на соседней ветке в десятке шагов. Для обоих был виден лишь вихрь молниеносных движений, ударов, контрударов, парирования, захватов. В Мегамире нельзя убить или даже поставить синяк мощным ударом, разве что прижать противника к стене, а самому упереться в другую стену, чтобы не отшвырнуло. Здесь удары лишь прелюдия к захватам или контрзахватам. Семен со смертельной тоской посматривал на полумертвую от усталости Касю: как часто стоило убрать женщину, и драка гасла!.. Но здесь ее присутствие как раз на пользу: Торк жаждет, чтобы женщина увидела его во всем мужском блеске.
Влад скакнул на Торка, до этого момента нападал лишь вождь джамперов, сшиблись, покатились, облепленные крупными опилками. Кася с ужасом видела, что варвар внизу, Торк ухватил за горло обеими руками. Влад вцепился за кисти противника, пытаясь оторвать, улыбка Торка стала шире. Внезапно пальцы Влада словно выстрелили, впились в глаза Торка, руки варвара рванули в стороны, пытаясь разломить череп противника. Торк завизжал, отшатнулся, мощным толчком перевернулся через голову. Семен ожидал, что Торк закричит, призовет помощь, однако варвар остался, а Торк тряхнул головой, быстро провел ладонью по налитым кровью слезящимся глазам, впился взглядом в противника.
Влад встал, пошатываясь, шагнул к Торку. Тот ринулся, наклонив голову, выставив вперед руки: длинные, с растопыренными пальцами. Для Семена и Каси снова был вихрь молниеносных движений, захватов, освобождений от захватов. Противники покатились, застряли в расщелине, Семен закусил губу, видя что Торк оказался сзади, его пальцы сжимали короткую щепку, которой сдавил варвару горло. Варвар хрипел, пытался оторвать пальцы противника, лицо побагровело.
Торк прохрипел с усилием:
— Смотри на мир, варвар... Больше не увидишь!
В глазах Влада потемнело, в ушах нарастал звон. Он все еще цеплялся за руки Торка, однако пальцы слабели. Торк оскалил зубы, покосился на ветку, где стояли недвижимо, парализованные ужасом Семен и Кася:
— Скажи что-нибудь, варвар!
Влад приоткрыл рот, прохрипел, но Торк усилил нажим, передавливая горло варвару, последний звук замер в перехваченной гортани. Торк скосил глаза на просыпающийся далеко внизу лагерь. Сонные джампы шевелятся, джамперы уже выводят из конюшни верховых скакунов. Он — самый сильный воин, вождь по праву! Его добыча, женщина, что пыталась сбежать, отныне запомнит свое место...
Варвар затих, пальцы разжались. Торк ослабил хватку, лицо варвара синее, глаза закатились. Задохнулся, но если не мертв, то будет надежно связан, когда очнется. Как и женщина с сопровождающим.
Он поднялся на колени, с наслаждением всмотрелся в застывшее лицо. Слишком поздно уловил краем глаза движение, инстинктивно напрягся, в следующее мгновение ноги варвара ударили со страшной силой. Торк взлетел, перевернулся через голову, в ярости сжал кулаки: варвар лишь притворился задохнувшимся, второй раз не обмануть...
Влад с трудом перекатился, чуть ли не на четвереньках добежал до щели, где остался арбалет Торка. Торк уже падал обратно, лицо перекосилось, понял, спешно набрал в грудь воздуха для истошного вопля...
— Я же сказал, что умрешь от моей руки, — прохрипел Влад перехваченным горлом.
Торк еще в воздухе напряг мышцы, изготовившись для броска, но страшно щелкнула тетива, крик вышел хрипом из пробитого горла. Широкий наконечник раздробил шейные позвонки. Толчок сбросил Торка с ветки.
Влад выловил в трещине мешок, кивнул Семену:
— Быстрее! Там коновязь.
Касю Семен подхватил на руки — сомлела. Варвар мчался недолго, с разбега взбежал на длинный узкий лист, не шире чем два метра, зато в длину шагов в сотню. На конце варвар остановился, подождал Семена. Глаза блестели отчаянной решимостью: