Наконец Головастик достиг участка с широкими деревьями. Зеленые кроны сомкнулись, отрезали от неба. Ксеркс мчался, делал зигзаги. Влад опустил ракетные стволы — цепляет за зеленый свод, окинул взглядом Касю и Семена.
Семен, сцепив зубы и тихонько ругаясь, щупал правое плечо. Лицо было бледным, перекошенным. Кася заботливо совала ему раздутый бурдюк, Семен торопливо напился, кивнул на могучего дима. Кася опасливо посмотрела на плоскую голову, где распластался Хоша, попробовала подползти и напоить бедного зверя прямо на бегу, но варвар зло прикрикнул — ишь, расхрабрилась! — и Кася покорно втянулась в свое сидение, как улитка в раковину.
Внезапно Кася уловила близость воды. Головастик бежал через мокрый воздух, под ногами шмыгали белесые существа, что могут жить только в насыщенном водяными парами воздухе. Влад невесело оскалил зубы, отвечая на вопросительный взгляд Семена:
— Когда против нас все, надо уповать на удачу!
Семен, зеленый как джамп, ощущая боль даже от бешеного бега, проворчал:
— Тогда проще сложить руки и ждать. Удача — не успех, от нас не зависит.
— Верно. Но приходит лишь к тем, кто дерется до последнего!
Семен чувствовал, что ему до последнего осталось совсем ничего, буркнул:
— Собачья... то бишь димова жизнь. Даже за удачу в Мегамире надо бороться, кто бы подумал!
Над ними затрещали крылья, отдалились, донесся запах крупного джампа. Головастик с разбега выскочил из-под листа, яркое солнце болезненно ударило в глаза. В десятке шагов впереди огромный джамп падал на землю, уже складывая немыслимо яркие крылья. Шесть чудовищных лап ударились в почву, зеленые надкрылья опустились, пряча пурпурно-синие крылья. Джамп стал зеленым, как бронепоезд. Со спины посыпались вооруженные люди.
Джамп опустился настолько вдруг, Головастик выскочил тоже неожиданно. Влад на миг даже опешил. Люди, прыгнувшие со спины джампа, были еще в воздухе, когда Влад хрипло вскрикнул:
— Вперед! Последний шанс!
Он содрал липучку, охватывающую колени, глаза вспыхнули. Ксеркс помчался как выпущенная из арбалета стрела. Джамп стоял боком, выпуклые глаза сразу увидели страшного ксеркса. Сяжки дернулись, он быстро подобрал задние прыгательные ноги. Двое на спине джампа обернулись, один начал поднимать руку.
Головастик с разбега налетел на гигантского джампа, словно бронекатер таранил линкор. Джамп покачнулся, мощные лапы с силой оттолкнулись от земли, как из катапульта послав огромное тело в воздух. Семена швырнуло назад, впервые он ощутил гравитацию, даже перегрузку. Мелькнули безумные глаза Каси. В ушах свистел ветер, встречный ветер раздирал легкие. Он прижался к спине ксеркса, небо и земля поменялись местами.
Влад прыгнул в момент удара, обоих жрецов ударил ногами. Липучки треснули, одного будто ветром смыло, другой удержался, взмахнул рукой. Влад в последний миг перехватил кисть с зажатым в кулаке ножом.
Джамп выстрелил крыльями, затрещал, резко взмыл вверх. Влад напрягал силы, страх сверхвысоты холодил мышцы. Губы джампера поползли в торжествующей усмешке, он чуял страх чужака. Влад мгновенно остервенел, адреналин хлынул в кровь, мышцы вздулись, он с хриплым воплем вырвал джампера из липучек, поднял над головой и швырнул вниз. Джампер упал на вибрирующее крыло, его подбросило, сдуло ветром, тут же исчез в синеве.
Влад страшился взглянуть вниз, судя по холодному чистому воздуху — летели над озером. Джамп проваливался в ямы, натыкался на плотные потоки, колотил по воздуху сяжками, вместо того, чтобы прижать к спине. С правого бока джампа, перекашивая страшного дракона набок, висел, глубоко всадив жвалы в мягкое брюхо, Головастик, Семен и Кася застыли на его спине, ухватившись за ракетницу, Хоша визжал вцепившись в основание сяжка. Джамп содрогался, пытался на лету достать разъяренного ксеркса когтистой лапой.
— Перестань! — заорал Влад. — Только держись!
Если бы велел вцепиться в дерево, Головастик послушался бы, солдат повинуется сразу, но джамп — заклятый враг, древние инстинкты перехлестнули команду — Головастик зацепился когтями за мягкое брюхо, вытащил жвалы и с наслаждением всадил в еще более уязвимое место — тугое скопление мышц.
Влад видел, что Головастик подбирается к мышцам надкрыльев. Хищные муравьи всегда стараются перегрызть летательные мышцы сразу, не давая жертве подняться в воздух, пока другие хватают за лапы, зацепляются за камни и деревья.
Джамп судорожно дергался, терял высоту, крылья трещали тише, порой замирали. Он планировал в разреженных потоках, однажды камнем полетел вниз, где озеро холодно блестело свинцовой водой. К счастью, джамп нашел силы забить крыльями, пошел вниз по длинной дуге.
— Семен! — крикнул Влад. — Придержи Головастика!
— Как? — закричал Семен.
— Не давай убить!
Цепляясь за склеритовые швы, Влад дополз до всаженных между головой и спиной металлических прутьев. Их обволакивала зеленая жидкость, пузырилась. Влад поспешно подергал за ближайшие штыри, вода приблизилась, от нее шел могильный холод.
Он подергал последний штырь, руки обожгло ядовитой кровью. По телу дракона прошла дрожь. Влад оглянулся, дернул еще раз. Джамп бесцельно лягнул воздух, словно прыгал. Провалился от бесцельного усилия, Влад ухватился за соседний, с силой вогнал глубже. Джамп начал поворачивать. Влад застонал, всадил первый штырь чуть ли не на всю глубину.
Летающий дракон задрожал, забил крыльями часто-часто. Влад потянул штырь чуть-чуть на себя. Кутикула разогрелась, мышцы стонут, вот-вот скрутит спазм!
Впереди блеснуло зеленым, а снизу донесся треск. Головастик яростно грыз тонкую мембрану, соединяющую мощную грудь джампа с огромным как у дирижабля брюхом. Ксеркса заливала липкая кровь, залипляли глаза выползающие из распоротого брюха огромные внутренности, шары желтой жидкости липли на жвалы, но ксеркс терзал, дрожал от боевого экстаза, словно в оргазме. На нем прижались Семен и Кася, Семен сделал попытку переползти на джампа, тащил за собой липучку, но застыл, боясь быть сорванным ветром.
— Продержитесь! — крикнул Влад. — Дотянем, берег близко!
Семен повернул к нему злое лицо, слова сорвало и унесло встречным ветром:
— Когда у нашей козы хвост вырастет!
Влад не расслышал, распластался на плитах спины. Муравьи какое-то время могут жить с оторванным абдоменом, но джамп без брюха кувыркнется в воздухе!
Семен переполз Головастику на голову, голыми руками хватал за мандибулы, — все равно что пытался бы остановить стотонный гидравлический пресс. Попробовал закрыть разъяренному диму глаза, но тот видел врага в феромоновом зрении и тактильном, помехи не ощутил вовсе. В отчаянии Семен обеими руками ухватился за края огромной раны джампа, оттуда толчками выплескивалась густая кровь, вздувалась пенистыми шарами. Семен с силой стянул края, кровь потекла струйкой жиже.