Влад раскрыл уже рот, чтобы поторопить осоловевшего дима, когда зловещий звук прозвучал высоко, быстро усилился. Семен в страхе огляделся, они на голой местности, лишь мелкие камешки, накаленные кристаллы кварца, до ближайших деревьев не меньше сотни шагов, скрыты Туманом, лишь запах обещает убежище. Кася вскрикнула.
В тридцати шагах упал огромный зеленый зверь, спружинил на гигантских лапах, быстро убрал слюдяные крылья под зеленый чехол. Люди соскакивали, разбегались, прячась за камнями, в руках блестели арбалеты. Кася ощущала как гудят под ее ногами мышцы Головастика, ксеркс ощущал смертельную опасность.
На спине застывшего джампа поднялась во весь рост крупная фигура в зеленом, зычный голос прокричал:
— Беглецы! Здесь нет деревьев, где бы схоронили свое мясо — еду для наших драконов.
Влад крикнул холодно, голос звучал не менее громко, властно:
— Убери своего летающего червяка, недостойного ползать по земле. Я не люблю сворачивать! Стопчу.
Один из прилетевших, явно жрец, захохотал, выкрикнул:
— Ты сворачивал часто! Когда видел наши стрелы.
Двое воинов, что остались за его спиной, вскинули копья, заорали. Влад ответил тем же холодным оскорбляющим тоном:
— Я сворачивал, когда желал. При чем здесь твоя гусеница с крыльями? Уходи немедленно. Твой зеленый червяк — корм для моего дима. Как и ты со своими слабыми вакка — корм для моих стрел.
Он похлопал по ракетнице, поясняя о каких стрелах речь. Жрец потемнел, от него повалил темный шершавый запах:
— Когда говорю я, верховный жрец, мне отвечают хозяева, а не бродячие анты.
Семен вежливо откашлялся, сказал, безуспешно стараясь держать дрожащий голос таким же сильным и властным:
— Я химик из племени компьютерников. У нас нет ни с кем вражды. Я прошу не мешать нам двигаться по своим делам.
Охотники, чьи головы высовывались из-за камней, смотрели то на него, то на своего верховного жреца. Тот помолчал, наклонил голову:
— У нас нет вражды с твоим племенем. Можешь идти. Даже с женщиной, глупым муравьем и малым уродом.
— А проводник? — спросил Семен тихо.
Жрец все же услышал, развел руками:
— Что тебе в нем?
— Он наш друг.
— Он всего лишь человек чужого племени. Дикого и опасного.
Семен поймал острый взгляд Каси, она заметила странную осведомленность жреца. Впрочем, могли узнать от нее в первую ночь, кто является кем в их экспедиции. Семен ответил громко, с достоинством:
— Мы пришли с ним. С ним и уйдем.
Ему показалось, что где-то слышал эти слова, сказанные другим человеком, но в сознание врезался страшный голос, в котором звучала неприкрытая ярость:
— Вас окружила дюжина лучших стрелков. Не уйдете. Но у меня есть другое предложение. Вожди дерутся руками солдат, те умирают за их славу, а я предлагаю встретиться в схватке нам самим. Что скажешь?
Семен отшатнулся, голос сорвался:
— Со мной? Голыми руками?
Воины за спиной жреца захохотали, вскинули копья. Засмеялись и арбалетчики, на жреца смотрели с восторгом и обожанием. Жрец ответил мощно, полным презрения голосом:
— Можешь, голыми. Или с копьями, ножами, щипцами. Вызываю я, так что оружие выбираешь ты.
Семен покосился на варвара, тот незаметно выдвигался вперед, спросил дрогнувшим голосом:
— Могу предложить взамен себя другого воина?
Джамперы заревели, кто-то показал, что умирает от хохота. Жрец громко рассмеялся:
— Твой воин будет драться с моим воином. А ты — со мной. Если не согласен, я велю выпустить все стрелы.
Семен оглянулся, как ужаленный, увидел то, что давно видел Влад. Из-за камней со всех сторон в них смотрели широкие стальные стрелы. Окружили надежно, щит Влада не спасет от выпущенных разом стрел. Все будут ранены, если не убиты сразу. Но все же их боятся, если жрец предлагает схватку.
— Согласен, — ответил Семен быстро. Сзади тихонько ахнули, Семен повернулся к варвару. — Ты согласен?
Влад озирался как затравленный зверь, в глазах была боль:
— Я?.. Жрец, судя по повадкам, не родился жрецом. И снова метит в вожди, не зря зарабатывает обожание охотников... Может быть, лучше прорваться? Одень шкуру, которую дал Касе, закрой собой женщину. Я укроюсь за щитом.
— Стрелы со всех сторон, — ответил Семен хмуро. — Головастик от стрел не защищен. Если его убьют, то нас захватят сразу. Тогда комбинезон не поможет.
Жрецу надоело ждать, крикнул:
— Готовы?
— Это ты сейчас будешь готов, — крикнул Семен. — Слезай со своего червяка! Или передумал, увидев мужчин?
Влад бросил на Семена удивленный взгляд: трястись перестал, на глазах становится наглее и злее. Жрец выхватил у воина копье, соскочил на землю. Головастик переступил с ноги на ногу, джамп насторожился, грозно развел жвалы, где поместилась бы голова дима вместе с Хошей. Толстые сяжки-антенны дернулись, застыли.
По знаку жреца из-за обломка скалы поднялся темный гигант. Семена передернуло, колени стали ватными. Жрец и гигант начали спускаться с холма, воин возвышался на голову, голова вросла в неимоверно широкие плечи, в длинных толстых руках поединщик держал короткое копье с широким лезвием.
Семен непонимающе покосился на Влада. Варвар дышал часто, мышцы вздулись и потрескивали, кожа на сгибах покраснела. Глаза не отрывались от чудовищного воина.
Сзади раздался отчаянный вскрик:
— Семен, Влад! А что будет, если вас... победят?
Она явно проглотила в последний миг слово «убьют». Влад бросил через плечо:
— Постарайся умереть раньше, чем попадешь им.
Влад повертел коротким копьем, по всему древку темнели глубокие зарубки: легче парировать удары, понял Семен.
Муравей лег на песок, жвалами стиснул отчаянно вопящего Хошу, тот жаждал догнать Влада. Сяжки ксеркса непрерывно двигались, перехватывая запахи как от поединщиков, так и от арбалетчиков — вылезли из укрытий на камни, жадно глазели.
Семен шел, остро чувствовал свою тонкошкурость, незащищенность. Даже комбинезон оставил Касе! Влад сказал негромко, не поворачивая головы:
— Продержись подольше. Отступай, удирай — постыдных приемов нет. Если закончу раньше, приду на помощь.
— Правилами допускается? — спросил Семен, чувствуя как гора свалилась с плеч.
— Мы двое против двоих!