Влад провел кончиками пальцев по стальному обручу, ожидая коснуться липкого, однако удар был настолько быстр, что обруч остался чист.
Он подхватил с пола тельце Хоши, помчался гигантскими прыжками к вертикальной шахте. В груди больно жгло, черный дым уже поднялся и на этот этаж!
Поднявшись выше, он рискнул сделать крюк, забежал в комнатку, где хранили то немногое, что сняли с беспомощных пленников и убитого дима. Он скрипнул зубами от злости и стыда, сорвал со стены свой арбалет, захватил стрелы и подпоясался стареньким поясом с флягами и коротким охотничьим ножом, поспешно выскочил, уловил запах смерти.
В конце коридора с разбега ударился о крайнюю дверь, ухватился за створки, чтобы не отбросило, ударил снова — уже обеими ногами.
Семен вздрогнул, вытаращил глаза: дверь вылетела, в проем с волной черного дыма ворвался варвар — с разбитой окровавленной головой и скорченным в судороге зверьком в руках. Из-за плеча выглядывал арбалет.
— Влад, что...
Влад уже был рядом, одним движением оборвал тяжи. Ухватил громадные клещи, с треском разломил застывшую смолу, едва не прихватив ноги. Семен тут же начал слезать со стола, мгновенно все поняв, сказал лишь напряженно:
— Руки... если сумеешь. Дальше не стоит, позвоночник не сросся.
Через пару минут осколки пластика разлетелись, Семен запрыгал на одной ноге вслед за Владом. Черный дым уже поднялся на этаж, ножки стола тонули, Влад беспокойно оглядывался на химика, к груди прижимал скорчившегося словно спящего Бусю.
Вертикальную шахту перегораживали балки. Дальше виднелись комья земли — рыхлой, влажной. Влад за пару часов пробился бы наверх, но снизу по пятам поднимается ядовитый черный дым! В висках нарастала режущая боль. Мышцы начало сводить короткими спазмами.
— Через левую шахту, — крикнул он. — Успеваем!
Ухватив Семена, понесся по туннелю, на поворотах задевая им за стены. Семен зажмурился, терпел.
— Откуда знаешь про левую шахту?
— Гулял как-то вечерком, — прохрипел Влад. Хоша, который дотоле страшно поскрипывал жвалами, вдруг в спазме сцепил уцелевшие четыре лапы на горле варвара. Влад побагровел, глаза выпучились, но бег не сбавил. Лапы Буси бессильно отвалились, он раздвинул жвалы и застыл.
Тупик перед ними возник внезапно, как удар сзади по затылку. Семен замедлил бег, Влад ринулся еще стремительнее. Возле стены скакнул вбок, исчез. Семен допрыгал, увидел щель — варвар с усилием протискивался вверх. Ноги были уже над головой Семена. Семен полез следом, застрял, выругался: да, он в смоляном панцире, но варвар зато шире в плечах — как-то карабкается!
Долго полз, покрывшись потом, ощущая опасную потерю воды. Земля оказалась, к счастью, влажной, словно вверху прошел спасительный дождь, а влага как-то проникла под литую оболочку Яйца. Иссохшаяся кожа жадно впитывала водяные пары.
Внезапно его голова ткнулась в твердые подошвы. Сверху прозвучал надсадный голос варвара, Семен уловил хрипы в легких:
— Отдохни... Мы должны выбраться.
Семен уткнулся лицом в холодную глину, просипел:
— Как?
— Жди, — последовал такой же сиплый ответ.
Семен жадно переводил дух, страшился спросить, что с Касей. От холодных стен тянуло сыростью. Оцепенение сковывало мышцы, охватило внутренности. Сердце трепыхалось слабее, кровь струилась по жилам едва-едва.
Внезапно Семен беспокойно задвигался:
— Влад... Черная гадость поднимается. Уже щиплет ноги.
Влад в бессилии стиснул зубы, смолчал. Он давно чувствовал приближение ядовитой волны, видел в темноте.
— Нельзя ли выше? — спросил Семен дрогнувшим голосом.
Влад покачал головой, затем, сообразив, что химик в темноте не видит, сказал глухо:
— Дальше. Оболочка. Скорлупа.
— А обойти ее... Найти щель или трещину?
— Это Скорлупа. Которая вокруг всей станции.
Семен больше не сказал слова, не шелохнулся, когда черный дым пополз по ногам, вгоняя отравленные иголки в незащищенное тело, проникая в мышцы, кровь. Лишь когда дым поднимался к подбородку, Семен инстинктивно вздернул голову, даже привстал на цыпочках.
Влад отвел глаза. Стыд выедал сердце: слабый тонкошкурик, отданный ему на руки, принимает смерть! Единственное утешение, если это утешение, что дым через несколько минут накроет и его, сына вождя из племени Солнечной Стрелы.
Черный дым коснулся подбородка Семена. Он инстинктивно тянулся кверху, ноздри раздувались, сжигаемые ядовитыми испарениями. Влад сжался в комок, поклявшись спрыгнуть вниз, чтобы покончить разом, едва дым поднимется до груди.
Тяжело дрогнули стены, словно вздохнули, посыпались комья. Докатился мощный толчок, неясный грохот. Влад крикнул поспешно:
— Задержи дыхание!.. Задержи, это шанс!
Семен послушно раздул грудь и стиснул губы. Черная волна, всколыхнувшись, накрыла его с головой. Комья, мелкие камни, обрывки плесени падали со стен, свода, сыпались на плечи.
Влад в страхе ждал, пытался подтянуть Семена, но самого заклинило в щели. Через долгие томительные минуты черный дым пошел вниз. Выдвинулся неопрятный холм, Влад поспешно сковырнул ногой куски плесени с комьями земли — открылось ошпаренное ядом красное лицо с раздутыми щеками и плотно зажмуренными глазами.
— Все, — крикнул Влад. — Дым уходит!
Семен приоткрыл глаз. Варвар над его головой ощупывал стены, припадал ухом, слушал шорохи, далекий гул.
— Что... это? — спросил Семен потрясенно.
— Нитроглицерин.
— Но... откуда? У них не было нитроглицерина!
— Ночью появился, — ответил Влад лаконично.
Семен вскинул голову, пытаясь во тьме разглядеть варвара, вслушивался в незнакомые нотки в голосе. Когда его, оглушенного, зашвырнули в подземное убежище, успел заметить емкости с азотной кислотой, он узнает их сквозь любые стены. Если бы отыскался заурядный глицерин, то он, опытный химик, сумел бы сделать то, что знает любой школьник — смешал бы, составив нитроглицерин — опаснейшую взрывчатку, что не терпит малейшего сотрясения. Но — варвар?
Влад молча ощупывал стены. Теперь над головой зияла рваная трещина с острыми краями, похожими на исполинские мандибулы. Земля по ту сторону Скорлупы пахла живительной влагой, корнями деревьев, живыми существами, личинками. Снизу сипел Семен, его пересохшее горло жадно впитывало водяные пары. На поверхности явно недавно шел дождь, земля не сырая — мокрая.
Влад кое-как протиснулся через пролом — взрыв расколол Скорлупу снизу доверху, дальше трещина пошла широкая, с торчащими по краям рыхлыми глыбами. Семен пролез вслед за варваром, ему показалось, что находятся на дне гигантского ущелья, только неба не видно, да и во всем ущелье сплошная темень, лишь из-под ног, где щель в подземный город, просачивается слабый свет.