— Что значит не смогу? Ведь комсомольское поручение! А мать с радостью подпишет заявление. Но все-таки главное — Чума. Его щупальца потянутся за Пашкой и в колонию.
— Я посоветуюсь с кем надо. Держи меня в курсе. А сейчас извини — спешу.
Анатолий зашел к Лопуховым. Пашки, конечно, снова не оказалось. Мать охотно подписала заявление с просьбой поместить сына в воспитательную колонию.
…Отгульный день выдался горячий. Вернувшись домой и чуть передохнув — мать сегодня дежурила в больнице, — Анатолий трижды относил на кухню посуду в надежде встретить Корсакову. Наконец он ее увидел и спросил, когда вернется Валентин Петрович.
Она ответила, что сказать, когда он появится, совершенно невозможно.
— Эх, жаль! — вырвалось у Анатолия.
Антонина Алексеевна внимательно посмотрела на него, зазвала в комнату и спросила, очень ли ему нужен Валентин Петрович.
— Да так…— смешался Анатолий.
— От того, будете ли вы со мной откровенны, зависит, как скоро вы увидите Валентина, — тихо сказала она.
— А он в Москве?
— Большего я вам ничего не скажу. Но вы не стесняйтесь и говорите откровенно. Не беспокойтесь…
Анатолий рассказал о звонке Чумы, о его посланцах.
— Я сообщу Валентину. И вот что: ни о чем сейчас меня не расспрашивайте. И никому не проговоритесь о нашем разговоре. Валентин на днях вернулся, выполняет одно срочное секретное задание и даже не ночует дома. Я узнаю, когда он сможет с вами поговорить» и сообщу вам.
4
На следующий день вечером Анатолий, немного волнуясь, шагал в школу. Он ожидал неприятных вопросов. Ведь теперь все узнали, за что он был когда-то осужден. Потом эта история с Шелгуновым, обыск, выпивка с ворами, подписка о невыезде… А объяснить всем, рассказать подробно — нельзя. Полковник запретил.
Но в классе его встретили так, будто ничего не случилось.
— Бодрее держись, старик! — услышал Анатолий шепот Онегина.
После занятий к нему подошла Людмила Зубавина. Если Анатолию нужна какая-либо помощь, они с Сергеем всегда помогут и советом и делом. Они готовы пойти в милицию или куда требуется. Анатолию они верят, он может на них рассчитывать.
На перемене Анатолий увиделся с Ушковым и спросил, как дела в «чертовой читалке». Ушков подмигнул: «Выясняю и разведываю».
Вернувшись из школы, Анатолий прошел на кухню, якобы поставить на плиту чайник, и вопросительно посмотрел на Антонину Алексеевну.
— Сегодня никуда не отлучайтесь, — шепнула она.
5
…Корсаков сидел в кресле и курил. Он показал папиросой на кресло рядом:
— Что так смотришь? Изменился?
— Давно не виделись…
— Рад меня видеть?
Корсаков был все такой же сухопарый, собранный, с точными, будто отработанными, жестами. Только выглядел усталым…
— Очень рад видеть! — искренне сказал Анатолий. — Я ведь…
— Не будем ворошить старое. И я рад тебя видеть… таким. Ты удивительно изменился. Анатолий Русаков, которого я несколько лет назад видел затравленным и исковерканным ворами мальчишкой, и ты — разные люди.
— Мне надо многое рассказать вам, — начал Анатолий.
— Учти, я многое знаю… Знаю, что бригадмилец детской комнаты милиции освободил Бориса Троицкого и его сестру из рук хулиганов и воров, двух из них задержал и передал милиции. Одному, по кличке «Цыган», удалось скрыться. Было такое?
— Было.
— И при этом Анатолий Русаков проявил инициативу, решительность, смелость. Правда, по неопытности он допустил кое-какие ошибки. Но о них после. Знаю, что Чума послал к этому бригадмильцу «полномочных представителей», чтобы вовлечь его в свою шайку, а если он откажется, то «ударить советским законом по зубам» и заодно, в назидание другим ворам, наказать за «активность». Правда, бригадмилец не проявил должной оперативности, не задержал посланцев Чумы.
— Я считал…
— Стоп! Скажешь позже. Впрочем, это получилось кстати, так как всякое постороннее вмешательство вне нашего плана — нежелательно.
— Они же увели Шелгунова! А с меня в милиции взяли было подписку о невыезде.
— Шелгунов жив и, как мне стало известно, вернется скоро в школу.
— Жив? Шелгунов?
— Да.
— А что же случилось?
— Вот это и хотелось бы знать. Ты с ним держись поосторожнее, как будто заранее не знал о его возвращении. Интересно, как он будет себя вести. То ли он провел Чуму мнимым согласием, то ли действительно согласился войти в шайку, то ли Чума решил его не вовлекать?
— Валентин Петрович, я пришел поговорить с вами. Надо что-то предпринимать. Чума очень опасен. Не только для меня — для всех. Хуже его нет. Это самый что ни на есть пережиток капитализма, отравляющий всех, с ним соприкасающихся.
— Откуда ты его знаешь?
— Я с ним в пересылке познакомился…— Глаза Анатолия загорелись мрачным огнем. — Он «приподымал» меня, воспитывал.
— Теперь понятно! Ну и повезло же тебе. Расскажи подробнее.
Опять Анатолию пришлось ворошить прошлое.
— Пожалуй, ты мог бы нам помочь. Скоро предстоит серьезная операция по ликвидации шайки Чумы, — сказал Корсаков.
Анатолий в волнении вскочил:
— Приказывайте! Если надо, я готов на время бросить работу, бросить учебу, дни и ночи следить за Чумой, лишь бы поймать его! Я читал Конан-Дойля о Шерлоке Холмсе. Я сумею!
Корсаков засмеялся:
— Ни в коем случае! Категорически запрещаю.
— Вы не доверяете мне?
— Верю, но время сыщиков-одиночек давно прошло. «Секрет» Шерлока Холмса, если судить по рассказам доктора Ватсона, заключался в умении уличать преступника путем технического и тонкого психологического анализа. А сейчас — во-первых, техника! Анализы — определение группы крови, оттиски пальцев, следы пепла, особенности ворсинок одежды, из какой системы пистолета произведен выстрел и многое иное — все это точно анализируется с помощью научных средств. А психологический анализ — тоже дело коллективное, так что время сыщиков-одиночек миновало. Но все же сыщику, даже для такой, казалось бы со стороны, не сложной работы, как осмотр места происшествия, опрос очевидцев, сопоставление фактов и прочее, требуется сметка, опыт и чутье. Что ты знаешь о молодости Шерлока Холмса?
— Так ведь Конан-Дойль об этом не писал.
— Вот именно. А почему? Покажи ошибки — и потускнеет ореол непогрешимости и гениальности. Когда выйду на пенсию, а это будет через год, сяду за «Записки сотрудника уголовного розыска». Труд его тяжкий, невидимый миру… Днем и ночью, в дождь, грязь и стужу приходится, рискуя жизнью, действовать сотрудникам уголовного розыска, охранять покой советских людей.