Впереди маячила размалеванная компьютером неосвещенная сторона Земли. Точечки, кружочки и треугольнички кораблей Адмиралтейства мозолили глаза. Ожидание становилось невыносимым.
* * *
На пятый день противостояния сканеры группы F засекли объект, двигающийся по инерционной траектории со стороны Марса. Объект при ближайшем рассмотрении оказался грузовиком республиканцев, уверенно надвигающимся на боевые порядки группы с тыла. Астронавты, радуясь хоть какому-то разнообразию, начали заключать пари, напорется марсианин сослепу на какое-нибудь из судов или пронесет нелегкая.
Грузовик безмятежно прошел сквозь группу и почесал дальше к Земле.
— Нехорошо, — заметил Эссекс, появляясь на мониторе в ходовой рубке «Тушканчика». — Надо бы его того… этого. Может, он к нам шел, бестолочь.
— Рискуем себя обнаружить, — помотал головой Рашен. — А если он такой придурок, что не заметил целую группу, так с ним вообще разговаривать не о чем.
— Мое дело маленькое, — сообщил Боровский, хотя его мнения никто не спрашивал. — Но если он в двух-трех мегаметрах не отвернет куда-нибудь, по нему с Земли стрельнут.
— Вот они пусть стрельнут, а мы посмотрим, — сказал Рашен.
— А если даже и отвернет, — продолжил Боровский, — земляне могут решить, что это наш выхлоп, и кинутся всей толпой сюда. Демаскирует он нас, сволочь.
— Вот они пусть кидаются, а мы поглядим. Расслабься, Жан-Поль. Он не к нам идет. Он к ним собрался.
Боровский что-то недовольно проворчал и демонстративно затянул до упора ремни безопасности. Мол, я вас предупредил.
Грузовик медленно приближался к линии земной обороны.
— Господин адмирал, сэр! — позвал Рашена связист. — Марсианин передает кодом. Земля отвечает. Коды в наших таблицах не значатся. Прикажете ставить запись на дешифровку?
— Что же, попробуй, — задумчиво протянул Рашен. — Ох, как это все интересно…
— Кто это может быть, драйвер? — обернулась Ива.
— Посол, — уверенно сказал Рашен. — Чрезвычайный и полномочный.
— Это еще кто? — опешил Боровский, забыв, что обиделся.
— Должность такая. Официальное лицо, имеющее право говорить от имени правительства. Выражать его точку зрения.
— Им что, сложно было по дальней связи поболтать?
— Может, дело чересчур серьезное.
На орбите грузовик швартовался к борту «Старка». Рашен пожевал губу, сунул руки в карманы и откинулся на спинку кресла.
— Сейчас его пересадят на катер, — сказал он, — и опустят вниз. Часа два на это уйдет. Три часа минимум ехать по поверхности к Директорам… Успею выспаться. Жан-Поль, принимай вахту. Я пошел баиньки. Или подождать катера, а?
— Вы лучше останьтесь пока, драйвер, — попросила Ива.
— Нервничаешь, малышка? — улыбнулся адмирал. — Ладно, жду.
Через полчаса от «Старка» отстыковался катер. Рашен удовлетворенно зевнул.
— Значит, так, — заявил он. — Пока эти деятели между собой не договорятся, войны не будет точно. Объявляю приказ по группе: всем спать. На местах только дежурные. Подъем через пять часов. Через шесть — полная готовность к маневру согласно утвержденному плану. Жан-Поль, организуй исполнение приказа. Дамы и господа, спокойной ночи.
С этими словами адмирал поднялся, дружески хлопнул озадаченного Боровского по плечу и вышел из рубки.
— Чего это он такой довольный? — спросила Ива у старпома.
— Мне кажется, что либо через шесть часов на нас нападут, либо мы нападем, — ответил Боровский. — Или кто-то сдастся кому-то без боя. — Старпом отстегнулся, пересел за командирский пульт, вывел на экран меню внутригрупповой связи и принялся набивать команду.
— Посол — это круто, — сообщил из боевой рубки подслушивавший Фокс. — Роскошный выпендреж. Это ж надо додуматься — гонять бездельника за народные денежки на другую планету, чтобы он там кому-то сказал пару слов… Только почему на грузовике? Бэттлшип ему! Да нет, мегадестроер! С эскортом! Форма одежды парадная! Караул, смирно! Вот, блин, дожили краснозадые — а еще республика, называется…
— Он на грузовом пошел, чтобы мы не перехватили, — сказал Боровский. — Зря не тормознули его. Хоть посмотрели бы, какие они бывают — послы…
Как и предсказывал Рашен, в ближайшие часы на земной орбите все было тихо, разве что дважды к «Старку» поднимались снизу челноки снабжения. Катер вернулся наверх через пять часов сорок две минуты. И почти сразу же на черной громадине «Старка» замигал белый огонек.
— Совсем обнаглели, — пробормотал Боровский. — Так. Че-рез-вы-чай-ный и у-пал-на-мо-че-ный па-сол Рес-пуб-ли-ки… Твою мать, что за урод безграмотный у них на связи… Просит раз-ре-ше-ни-я… На-встре-чу. О-гонь-не-от-кры-вать. Под-твер-ди-те со-гла-си-е од-ной вспышкой. Ага, сейчас. Вспыхну я тебе. Из главного калибра…
— Хорошая идея, — сказал Рашен. — Но преждевременная. Эй, разведка! Какова вероятность, что нас засекли?
— Процентов тридцать, сэр. И то очень приблизительно. Целятся они по-прежнему мимо.
— Если мы послу действительно нужны, пускай сам нас ищет, — заключил Рашен. — Кто у нас ближе всего к их зоне обстрела? Ага, «фон Рей». Ну и отлично. Посмотрим, куда марсианин направится. А там и решим.
«Старк» повторил сообщение, на этот раз без ошибки в слове «посол».
— Господин адмирал, сэр! — позвала разведка. — У нас опять гости. Сзади подходит одиночный скаут. Маркировка венерианская.
— Что-то здесь стало оживленно, — пробормотал Рашен. — И республиканцы, и нейтралы… Скаут — это плохо. Заметит он нас. Близко?
— Входит в зону поражения кормовых батарей круизеров, сэр. Разрешите доложить, принадлежность скаута вызывает сомнения.
— Не понял? — насторожился Рашен.
— Маркировка, как я уже сказал, венерианская. Но вот тип судна… Во флоте нейтралов таких отродясь не было. Это «восьмерка», сэр. Хорошая машина, почти новая.
— Наверняка подарок Адмиралтейства, — отмахнулся Рашен. — Может, даже из бывших наших. Ладно, следите за ним пока. Ох, как он некстати…
— Вдруг там еще один посол? — улыбнулся Боровский.
— Нам и одного пока хватит. Как думаешь, отчего марсиане вмешались?
— Не от хорошей жизни — это точно, — заверил адмирала Боровский.
Так и не дождавшись подтверждения от группы F, марсианский грузовик отчалил от борта «Старка» и медленно двинулся вперед.
— Если не изменит направление, оставит нас в десяти мегаметрах по левому борту, — доложила разведка. — Его сканеры работают на полную мощность, сэр. А венерианский скаут уже совсем близко.