Но больше всего Воробья волновало молчание звездных предков. Небесные заступники ничего не сообщали ему ни о путешествии, ни о бурых животных, которые, если верить Голубичке, перегородили ручей. Во время последнего визита к Лунному озеру ни один из целителей из соседних племен тоже ни словом не обмолвился о посланиях предков.
«Может, Звездное племя хочет убедиться, спасет ли нас Пророчество Трех? — в который раз спрашивал себя Воробей. — В конце концов, это пророчество сильнее власти предков! — целитель остановился и задрал морду к невидимому небу. — Эй, кто-нибудь там! Вы смотрите на нас сейчас?»
Шорох кошачьих лап за спиной оторвал Воробья от размышлений и заставил обернуться.
— Не смотри на меня так! — послышался возмущенный голосок Искролапки.
— Тогда перестать дуться, — огрызнулась Иглолапка. — Никто тебя не задевает, понятно?
— Ты бы тоже дулась, если бы твоя сестра отправилась в далекое путешествие спасать лесные племена, — проворчала Искролапка, — а ты осталась в лагере, выполнять скучные обязанности!
Воробей услышал звук разбрасываемой гальки, а потом раздался возмущенный вопль Кисточки.
— Осторожнее! Великое Звездное племя, да что же за времена настали! Неужели нынешние молодые коты не могут сходить на поганое место без того, чтобы не обсыпать стариков камнями?
— Извини, — процедила Искролапка.
Воробей услышал, как старейшина сердито поплелась прочь, и почувствовал густое облако раздражения, роем диких пчел гудевшее над ее головой.
— Искролап ка! — послышался возмущенный окрик Пеплогривки. — Немедленно возьми себя в лапы! Проявляй уважение к старейшинам.
— Извини, — повторила Искролапка, но на этот Раз ее голос прозвучал уже жалобно.
— Тебе придется извиниться перед Кисточкой. Чуть позже мы с тобой выберем для нее хороший кусочек дичи, а ты отнесешь его в палатку стариков.
А сейчас, — продолжала Пеплогривка, — мы пойдем отрабатывать боевые приемы.
— Подумаешь, невидаль! — процедила Искролапка.
— А вот и не подумаешь! — радостно воскликнула Иглолапка. — Хочешь, я тебе помогу? Ты ведь знаешь, у меня скоро будет последнее испытание, а потом меня произведут в воины.
— Поспешишь — котов насмешишь, — раздался за спиной оруженосцев веселый голос Терновника. Твое испытание будет не раньше, чем через две луны А пока тебе следует отработать прыжок с переворо том, который я показал в прошлый раз. Он у тебя пока не очень хорошо получается.
— Ладно, — весело ответила Иглолапка. Судя по голосу, замечание наставника не слишком ее огорчило.
Вскоре к молодым котам присоединились Орешница и Мышеус с Цветолапкой и Шмелелапом. Все они большой шумной гурьбой отправились к выходу из лагеря.
«Ишь, как веселятся! — мрачно подумал Воробей, прислушиваясь к радостным крикам оруженосцев. — Порой я чувствую себя скучным и древним, как Утес».
После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.
Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.
Пурди сидел рядом с ней. — А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, — говорил он. — Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…
— Прервись ненадолго, Пурди, — перебил его Воробей. — Я хотел поговорить с Кисточкой.
— Чего тебе еще? — разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно — возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.
— Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, — кротко ответил Воробей.
— Да не волнуйся, ничего страшного, — милостиво вздохнула Кисточка. — Пустяки.
— Но это моя работа, — напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.
— Ладно, будь по-твоему, — проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. — Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.
Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.
— Кажется, все в порядке, — сообщил он.
— А я тебе что говорила? — огрызнулась Кисточка. — Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…
— Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, — попросил Воробей. — Ладно?
— Я пригляжу за ней, — пообещал Пурди. — Не волнуйся, малыш.
— Спасибо, Пурди, — поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.
— Не торопись, дружок, — попросил Пурди. — Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…
Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.
— Прости, Пурди, — бросил он, прерывая болтовню старика. — Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.
Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.
Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.
— Ну? — нетерпеливо спросил он. — Как все прошло?
— Отлично, — ответил Ежевика. — Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.
— И кого выбрали наши соседи?
— Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, — начал перечислять Ежевика. — Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного — Лепестянка и Чешуи ник.
Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! — подумал он, — Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»
Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.
— Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, — заметил он.
— Непременно, — уверенно ответил Ежевика. — Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.
— Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, — сказал Огнезвезд. — И пусть выяснят, что произошло с водой. — Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: — А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?