— Нет, — сказал я, — маме это не понравится.

Глаза Анторелла превратились в щелочки.

— Симорен достаточно долго поступала по-своему. Если ты не отдашь меч добром, я возьму его силой. — Он снова начал поднимать посох.

Сирень за спиной колдуна зашуршала. Анторелл отпрыгнул в сторону.

— Эй, вы там! — закричал он. — Выходите и покажитесь!

Ап...чхи! А-ап...чхи! — долетело из гущи сиреневого куста, и ветки согнулись, как от ураганного ветра. Я удивленно глянул в ту сторону.

Анторелл оскалился и направил посох в сиреневые заросли.

— Я научу тебя, как вмешиваться...

Вдруг лицо колдуна исказилось страхом. Он замахал посохом, словно защищаясь от кого-то.

— Апчхи! — раздалось снова, и огромный огненный шар опалил сирень и поглотил Анторелла. Колдун истошно завопил и исчез, а мы увидели сквозь прожженную в гуще сирени дыру того, кто стоял там.

Это был дракон.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой впервые появляется дракон

Он распрямился на толстых лапах и оказался ростом с невысокое дерево. Не так уж много для настоящего дракона. Но это был, несомненно, настоящий дракон! Примяв остатки сирени и разбрасывая хвостом пепел, дракон ввалился на середину поляны. Принцесса упала в обморок.

Я убрал меч. Не следует бродить по Заколдованному Лесу с обнаженным мечом. Но стоять перед драконом с мечом в руке и вовсе опасно. К счастью, дракон ничего не заметил. Внимание его было отвлечено... Как только я понял, куда глядит дракон, у меня похолодела спина.

Дракон поедал глазами Шиару, и мне очень не понравился голодный блеск в его глазах. Не нравился мне и воинственный взгляд Шиары, которая и не думала отступать или прятаться. Но что я мог поделать? Мама предупреждала: ни в коем случае нельзя беспокоить и отвлекать дракона, если он чем-то занят. Они этого не любят.

Дракон тем временем приблизился к Шиаре, изогнул шею, и теперь громадная голова его покачивалась перед самым ее лицом.

— Ты принцесса? — спросил он.

— Нет. Я Огненная ведьма, — храбро ответила Шиара. — И если ты попытаешься укусить меня, я сожгу твой нос.

— У-уу, — разочарованно протянул дракон, — я-то думал, ты принцесса. — Он тут же потерял интерес к Шиаре и стал оглядывать поляну. Увидел меня, и голова его медленно двинулась в мою сторону.

Я поклонился.

— Господин... или госпожа, — медленно начал я, припоминая, как нужно правильно обращаться к дракону, — я приветствую вас от своего имени и от имени своих спутников и желаю удачи во всех ваших делах.

— Чего-о? — напрягся дракон. Его голос напомнил мне гудение большой медной трубы. Дракон внимательно оглядывал меня. — А ты не принцесса?

Тут я сообразил, что это, должно быть, очень молодой дракон. Дракончик. Они, во-первых, не признают еще никаких правил приличия, а во-вторых, в таком юном возрасте не знают, кем станут, драконом или драконшей.

— Мне очень жаль, — осторожно проговорил я, — не хотелось бы тебя разочаровывать, но я не принцесса. Меня зовут Дейстар, и мне очень приятно с тобой познакомиться.

Дракон сел на задние лапы.

— Не знал, что так трудно найти принцессу! — Он заморгал и, кажется, впервые рассмотрел меня. — Извини, что я сжег твой куст, но это не нарочно.

— О, пожалуйста, не беспокойся об этом, — сказал я. — Такая ерунда.

— Это был колдун, — доверительно прошипел дракон. — У меня от них начинается насморк. У всех драконов так.

— Сочувствую, — сказал я.

Дракон повел носом.

— Ты очень вежлив, Дейстар! — Его голова опять повернулась к Шиаре. — А ты... совсем не вежлива!

Кошечка высунулась из-за ноги Шиары и зашипела. Дракон испуганно дернулся и взглянул вниз на кошечку.

— И ты тоже невежлива, — обиженно прогудел он. Я незаметно подтолкнул Шиару локтем.

— Предложи ему что-нибудь, — шепнул я.

— Что? Почему?

— Если ты обидела дракона, то должна немедленно оказать ему услугу, — так меня учила мама. — И поспеши! — Если Шиара быстро не умилостивит дракона, он съест нас обоих! А единственная услуга, какую ожидает дракон, — это сытный обед. Но как объяснить это Шиаре, не привлекая внимания нашего дракончика? И смогу ли я уговорить дракона не съедать нас? Драконы ужасно упрямы.

Шиара посмотрела на дракона.

— Могу я для тебя что-нибудь сделать? — наконец спросила она. Но так мрачно и нелюбезно, что я замер. Хорошо еще, что драконы не очень-то различают тон человеческого голоса.

— Найди мне принцессу, — быстро ответил дракон.

Он не сердится! Я облегченно вздохнул. Не очень-то вежливо убивать дракона, тем более в Заколдованном Лесу. Но если бы он пожелал съесть нас с Шиарой, мне ничего не оставалось бы, как обнажить меч. Как замечательно, что этого не потребовалось.

— Ты хочешь принцессу? — Шиара с любопытством смотрела на дракона. — А зачем?

— Считается, что у каждого дракона должна быть своя принцесса, — объяснил дракончик. — Я достаточно взрослый, чтобы иметь принцессу. Но вот уже два дня ищу-ищу, и даже запаха принцессы не обнаружил. Помоги.

— Но ты не собираешься съесть ее? — допытывалась Шиара.

— Съесть? — Дракончик даже шею втянул. — Конечно же нет! Здесь и так мало принцесс, чтобы их еще и поедать. За кого ты меня принимаешь?

— Извини, я никогда прежде с драконами не встречалась, — улыбнулась Шиара. — Откуда же мне знать? Я не хотела тебя обидеть.

— Ладно, — кивнул дракончик. — Но отыщи принцессу побыстрей. И не очень большую.

— Тебе нужна какая-нибудь особенная принцесса? — не унималась Шиара — Я хочу знать наверняка, что моя тебе понравится.

— О, молодая и красивая, конечно! — встрепенулся дракончик. — Но разве бывают какие-нибудь другие?

— Бывают заколдованные принцессы, — важно пояснила Шиара. — Тем более здесь, в Заколдованном Лесу.

— Вот почему я, наверное, ни одной не нашел и не учуял! — догадался дракончик.

— Может быть, — согласилась Шиара. — А тебе подойдет заколдованная?

Дракончик минуту поразмышлял, почесывая когтистой лапой чешуйчатый бок.

— Нет, не думаю. С заколдованными хлопот не оберешься.

— Но ты потерпишь, пока я буду искать принцессу? — спросила Шиара.

Дракончик снова задумался, потерся носом о другой бок:

— Слишком долго ждать не желаю. Но и не хочу, чтобы ты в спешке отыскала какую-нибудь завалящую. Недели тебе хватит? Вот и ладно. Приведешь настоящую принцессу сюда ровно через семь дней. Или придется оказывать мне другую услугу. — Он облизнулся длинным красным языком.