— Побьешь? Да ты не очень-то вежлив, — проворчал дракончик.

— Мой возлюбленный самый любезный на свете! — воскликнула висящая на шее рыцаря принцесса. — Он самый красноречивый и самый красивый на...

— Изабель, пожалуйста, сядь и дай мне сразиться, — взмолился рыцарь. — Иначе ты наверняка будешь съедена.

Услышав последнее слово, принцесса испуганно вскрикнула и чуть не задушила рыцаря в своих объятиях.

— Увы! — попискивала она дрожащим голоском. — Такова моя несчастная судьба! Теперь я должна сидеть и покорно смотреть, как на моих глазах в кровавой битве погибает возлюбленный! О горе, горе! Я стану пленницей этого чудовища!

— Надоела мне эта кривляка! — сердито вскричала Шиара и, прежде чем я успел остановить ее, ринулась вперед и встала между драконом и рыцарем. Я поспешил следом, чтобы в нужный момент вытащить Шиару из беды.

— Ах, спасите! — заверещала принцесса. И теперь уже трудно было понять, кого она больше боится — дракона или Шиару.

Шиара грозно свела брови.

— Умолкни! — прикрикнула она на принцессу. — От тебя одни только неприятности!

— Послушай, — вмешался рыцарь, — если разговор зашел о вежливости, то ты тоже...

— Не о вежливости речь, — оборвала его Шиара. — Поговорим о битве. О битвах между драконами и рыцарями. Ну-ка объясни, почему ты хочешь биться с этим драконом?

— Настоящие рыцари всегда бьются с чудовищами, которые опустошают поля, рушат замки и уносят невинных девушек да и вообще надоедают, — затараторил рыцарь. Он говорил без запинки, будто заученный урок. Принцесса радостно закивала и сжала шею рыцаря так, что тот захрипел.

— Но этот дракон ничего не опустошал, не рушил. Он даже не желает брать твою глупую принцессу, — возразила Шиара.

— Да, да! — вставил драконник. — И не подумаю уносить. Вот разве что съесть... А с рыцарем придется подраться! Тогда никто не посмеет сказать, что я не настоящий дракон. Хоть и не имею своей принцессы.

— По-моему, ты зря отказываешься от нее, — проговорил я. — Все принцессы одинаковы. Эта не хуже других.

— К тому же ты обещал не есть ее, — напомнила Шиара.

— Не обещал! — замотал головой драконник. — Я только сказал, что мне нужна хорошая принцесса. А эта не очень-то хороша. Не большая потеря, если я ее съем.

— Это будет невежливо! — воскликнул я. — Ты с ней уже познакомился, поговорил. А знакомых так просто ни с того ни с сего не едят.

— Ты думаешь? — растерялся дракончик. Я уверенно кивнул.

— Ладно! — Дракончик вильнул кончиком хвоста, сломав вершинку невысокого дерева. — Не стану есть. Но с рыцарем-то я могу подраться? Просто так, для практики.

— Отличная идея! — вдруг воспрянул рыцарь. — Мне тоже не мешает попрактиковаться в битве с драконами.

— Турнир! — взвизгнула принцесса. — О мой умный, смелый рыцарь! Как ты замечательно придумал!

Она наконец разжала руки, отпустила рыцаря и радостно запрыгала по поляне.

Рыцарь облегченно вздохнул и, довольный похвалой, заулыбался. А дракончик поскреб когтем бок и шепнул Шиаре:

— А что такое тур-нир?

— Это похоже на битву, только по правилам никого не ранят и не убивают.

— Даже самую малость? — разочарованно спросил дракончик.

Рыцарь забеспокоился.

— Ни самую чуточку! — сказала Шиара. — Сражение по правилам.

— Если вы попытаетесь ранить друг друга, это уже будет не настоящий турнир, — уверенно заявил я, хотя на самом-то деле знал, что турниров между драконами и рыцарями не бывает. И никаких правил на этот счет нет и не было. Но решил этого не говорить.

— Так и быть, — проворчал дракончик, — будем биться по правилам. Уговорили. Начинаем?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой происходит сражение по правилам и становится ясным направление

Самым сложным было договориться о правилах. Рыцарь спорил. Дракончик не понимал. А принцесса тем временем продолжала восторженно верещать о великолепных турнирах, о храбрых рыцарях, которые падали с коней, ломали копья и, окровавленные, преклоняли колена перед возлюбленными. Дракончик слушал и внимательно поглядывал на рыцаря. Окровавленные? Почему же ему не разрешается откусить руку или ногу? Рыцарь снова начинал беспокоиться. Принцесса принималась рыдать. А Шиаре и мне приходилось отговаривать дракончика. Но как только дракон соглашался ничего не откусывать, принцесса веселела и снова заводила свою песенку о бесподобных турнирах.

Кончилось тем, что Шиара не очень вежливо попросила принцессу умолкнуть. Это подействовало, но ненадолго. Однако теперь принцесса лопотала не о турнирах, а хныкала, жалуясь на грубое обращение с ней, прирожденной принцессой и утонченной королевской дочерью.

Наконец мы кое-как договорились о правилах. Теперь предстояло нарисовать в центре поляны круг, в котором будут биться рыцарь и дракон. Это оказалось труднее, чем мы думали. Попробуйте начертить на маленькой полянке круг для громадного дракона, пусть он даже всего-навсего молодой дракончик. К тому же мох в Заколдованном Лесу растет очень быстро. Пока мы прочерчивали одну половину круга, другая уже зарастала. Шиара раздраженно смотрела, как бесследно исчезает только что прочерченная ею линия, потом подняла глаза на рыцаря.

— Ты уверен, что круг непременно нужен? — спросила она с надеждой.

— Как же ты не понимаешь? — изумился рыцарь. — Без круга будет уже не настоящий турнир! Таковы правила.

— Надоели мне все эти правильные драконы, правильные принцессы и правильные турниры! — пробурчала Шиара. К счастью, дракончик не слышал ее.

Мы принялись снова рисовать этот проклятый круг, пытаясь на этот раз сделать линию пошире и поглубже. Рыцарь соскребал мох своим мечом. Шиара ковыряла палкой. Я тоже взял палку, потому что был уверен, что мама ни за что не одобрила бы, начни я карябать землю мечом Спящего короля. Кошечка Лунная Ночка дергала мох мелкими коготками, а дракон копал кривым когтем, похожим на большой сук. Принцесса сидела под деревом и хлопала глазами.

В конце концов мы прочертили глубокую линию, и рыцарь с драконом шагнули в круг.

— Ну, чего же вы ждете? — нетерпеливо спросила Шиара.

— Кто-то должен крикнуть: «Начали!» — сказал рыцарь.

— Начали! — быстро выкрикнул я.

Шиара покосилась на меня, но не успела вымолвить и слова. Дракон с рыцарем начали бой. Они оказались примерно равными соперниками. Дракон был намного больше и к тому же очень гибким и увертливым, но опыта ему недоставало. Рыцаря защищали доспехи, но, закованный в железо, он был слишком неуклюж. Зато за плечами у него был не один турнир. Противники топтались по кругу, уворачиваясь от ударов. Им уже удалось увернуться три или четыре раза, когда вдруг перед самым носом у дракона выросло, нет, выстрелило из земли дерево. Я знал, что в Заколдованном Лесу все растет необыкновенно быстро. Но чтобы с такой скоростью вырастали деревья! Дракон был удивлен больше меня и попятился, бешено ударяя хвостом по земле, чтобы сохранить равновесие. Он чуть не раздавил кошечку, которая шныряла между ногами сражающихся.