— Будьте вы оба прокляты! — прокричал Ниобит и поднял жезл. — Значит, вы хотели отвлечь меня глупой болтовней, а сами тем временем окружили мое войско? А ты, маг, поди, уже наплел заклинаний, чтобы удержать меня, да?
— Я не окружал твоего войска! — возмутился Брион.
— О нет, ты этого не сделал! И не сделаешь! — Ниобит воздел жезл над головой и затараторил рифмованными строками на странном языке, ни капельки не похожем на гэльский.
Мэт не отстал от него. Он не знал, чего добивается своим заклинанием Ниобит, поэтому мог ограничиться лишь весьма общими призывами в надежде выиграть время и ответить более специфичным заклинанием в зависимости от обстоятельств.
Но он не видел, что его родители тоже приступили к работе.
Вот что произносил Мэт:
Что бы ни замыслил Ниобит,
Одолеть меня он не сумеет!
Пусть он машет жезлом, паразит, —
Он еще об этом пожалеет!
Тут ему не цирк, не балаган!
Поле боя, блин, другое дело!
Ишь, как разрезвился, шарлатан!
Голова давно ли не болела?
Пусть мигрень ударит по вискам
Так, что впору разума лишиться!
Что? Уже болит? А я не дам
Ни пилюль, ни стенки, чтобы биться!
Жезл Ниобита взметнулся, он нацелил его на Мэта. Сам Ниобит при том буквально затрясся от разряда магической энергии, выпущенной в Мэта, а Мэт ничего подобного не ощутил. Его лишь на миг охватила слабость и тут же отпустила. Брион на мгновение как бы обмяк в седле, но сразу же выпрямился. Рыцари и крестьяне за его спиной дружно охнули от секундной слабости, а затем изумились тому, как быстро она прошла. Мэт догадался, что его мать каким-то образом разбавила концентрацию направленного на него заряда, и потому угол атаки расширился и охватил все войско. В результате никто не погиб, а все лишь на миг ослабели.
А Ниобит выронил жезл и с диким воплем сжал виски и опустился на колени.
— Что ты наделал, мерзавец! Из-за тебя у меня сейчас мозги расплавятся!
Мэт резко наклонился, чтобы подобрать жезл. Но Ниобит опередил его. Он успел поднять с земли жезл и вдобавок ухватил Мэта за край куртки и рвануть к себе. В следующий миг Мэт увидел прямо перед собой вытаращенные глаза маньяка.
— Ничего у тебя не выйдет! — прошипел Ниобит. — У меня не убавилось сил! Я призову на помощь силы деревьев и трав, и твое войско сгорит заживо!
Мэт пробовал вырваться, но Ниобит держал его с безумной силой. Губы колдуна кривились в жуткой гримасе, а он поднимал свой жезл все выше и выше и начал произносить нараспев рифмованные строки. То и дело среди непонятных слов Мэт различал имя того или иного божества и в конце концов понял, что Ниобит произносит древнефиникийское заклинание. Мэт мысленно содрогнулся. Да и в буквальном смысле тоже: его пробирал страшный озноб — так действовала на него концентрирующаяся вокруг Ниобита энергия. Мэту стало совсем худо при мысли о том, что его собственное заклинание, призванное лишить Ниобита рассудка, только усилило злобность и жестокость колдуна, воспламенив его мозг.
В этом пламени могли погибнуть и Брион, и все его войско. Мэт не мог рисковать. Он начал читать первое из друидских заклинаний, какое ему пришло в голову, и вдруг понял, что от этого, одного-единственного заклинания зависит судьба королевства. Настал тот самый миг отчаяния, который предсказали эринские друиды. Мэт без страха приблизил лицо к обезумевшей физиономии Ниобита. Глаза его яростно сверкали, слоги гэльской речи срывались с его губ и отражали слоги замысловатого языка Ниобита. И вот наконец Мэт победно произнес последнее слово и завершил заклинание раньше колдуна.
Земля сотряслась под их коленями.
Раздался всеобщий крик.
Ниобит возвысил голос, он отчаянно зазвенел. Увы, его заклинанию не дано было сбыться.
— Ложитесь! — прокричал Мэт.
Но Ниобит с внезапной силой вскочил на ноги и, продолжая выкрикивать отрывистые слоги, воздел над головой жезл.
Земля дрогнула под его ногами. Он вскрикнул и упал, так и не закончив заклинания.
— Ложитесь все! Все на землю! — снова крикнул во весь голос Мэт.
Его родители первыми послушались его и бросились ничком на землю. Их примеру последовали крестьяне. Брион торопливо спешился и, не выпуская из руки поводья, лег на траву. Конь испуганно заржал, но, повинуясь воле хозяина, подогнул колени и опустился рядом с Брионом. Улеглись наземь Розамунда, сэр Оризан и все остальные рыцари.
А вот войско Ниобита не пожелало следовать примеру врагов. С радостным воплем бросились противники на войско Бриона.
Но земля ушла у них из-под ног и провалилась на целый ярд.
Падая в образовавшийся ров, люди Ниобита кричали и колотили друг друга, думая, что дерутся с врагами, и многих в панике прикончили. Но войско Бриона не поднималось с земли. Судорожно вцепившись в траву, некоторые в страхе кричали, но сначала немногие, а затем все больше и больше людей начали произносить слова молитв. И вот уже целое войско громовым хором возносило молитву Господу, который держал весь мир в деснице своей, и конечно, ту землю, на которой они сейчас лежали.
— Что ты наделал, тупица! — вскричал Ниобит. — Какие силы ты выпустил на волю?
— Тектонические, — честно ответил Мэт.
Колоссальной силы взрыв прозвучал в воздухе, преобразился в грохотание, эхом разнесшееся по округе. Даже самые отъявленные смельчаки из войска Ниобита упали на землю и в страхе прижались к ней. Но эта самая земля прогнулась под ними и резко опустилась еще ниже. Вдалеке, на горизонте, за лесом Мэт разглядел тяжелый серый вал и понял, что это море.
Первый вал отхлынул, его место занял другой. Только теперь Мэт расслышал грохот наката и догадался, что там, где в жизни не было никакого морского берега, теперь он появился.
Земля успокоилась, перестала трястись.
Мэт поднялся на ноги.
— Отступайте! — крикнул он Бриону. — Отступайте подальше! Эта земля опускается, она вот-вот уйдет под воду!
— Назад, люди мои! — Брион вскочил в седло, прокричал команду коню, тот послушно поднялся. Подбежавший Мэт, помог Бриону вдеть ногу в стремя. Всюду на поле и холмах оруженосцы подсаживали в седла рыцарей. Вскоре все войско дружно покидало поле боя следом за Мэтом и Брионом — битва, которой все так жаждали, так и не состоялась.
— Прочь отсюда! — кричал своим людям Ниобит. — В Меровенс! Этот коварный маг не станет уничтожать собственную страну! Ищите возвышенности на юге!
Лишь немногие из его орды повернули на юг, а большинство, бросив оружие, ринулось следом за отступающей армией Бриона. Ниобит, злобно взвыв, швырнул им вослед огненные шары. Шары взорвались, и десятки людей за считанные секунды со страшными воплями сгорели заживо.