— Здес-сь ее нет?!
— Вы про Надежду Николаевну? — испуганно переспросила девушка. — Я же сказала вам, что ее нет дома! Вы говорили, что хотели ей что-то передать? Оставьте это — я ей передам!
— Ос-ставить? — шипел незнакомец, тесня Катю в глубину квартиры. — Ш-што оставить?
— Не знаю… вы сами сказали, что хотите ей что-то передать!
— Здес-сь ее нет? — повторил тот, не сводя с Кати немигающие треугольные глаза.
— Но я же сказала вам — нет! — В душе Кати испуг смешивался с раздражением. — Нет Надежды Николаевны!
— Я спраш-шиваю не про нее, я спраш-шиваю про ш-шкатулку!
— Про шкатулку? — Катя испугалась больше прежнего, даже ноги у нее противно задрожали, так что пришлось опереться на спинку стула, но она решила не сдаваться и все отрицать. — Я не знаю ни про какую шкатулку! Понятия не имею, о чем вы говорите!
Тут до нее дошло наконец, где она видела этого человека, точнее, его смутную тень. В темной палате реанимации именно он допрашивал старуху на соседней койке. А потом она умерла. Ну конечно это он — его гибкая фигура, его почти незаметные движения, его шепот, похожий на шипение змеи.
Как и тогда, Катя почувствовала жуткий страх и едва не окаменела на месте.
— А ты не вреш-шь? — прошипел незнакомец и облизнул бледные губы странным языком — удивительно узким, неприятно подвижным, да еще и раздвоенным на конце. Так, по крайней мере, Кате показалось.
— Ты не вреш-шь? — повторил он. — Не с-советую мне врать! Это опас-сно, очень опас-сно!
— Да в конце концов, кто вы такой?! — воскликнула Катя, собрав в кулак всю свою волю. — Что вам нужно? Вломились в чужую квартиру, что-то выспрашиваете, выведываете…
Что делать? Высунуться в окно и кричать? Или лучше добраться до кухни и стучать в стену? Там соседка услышит, у нее собачка…
— Я не вломилс-ся… — Незнакомец словно бы улыбнулся, во всяком случае его губы чуть заметно изогнулись, но глаза оставались холодными и бесстрастными. — Ты меня с-сама впус-стила! Но ес-сли ты хочеш-шь, чтобы я уш-шел, ответь на нес-сколько вопрос-сов!
— Какие еще вопросы? — пролепетала Катя, осознав, что незваный гость уже оттеснил ее из прихожей в комнату и теперь осматривает цепким скользящим взглядом.
И еще она осознала, что в полуметре от нее находится стационарный телефон.
— Очень прос-стые вопрос-сы… Во-первых, где с-сейчас Надежда Николаевна Лебедева? Где ее ис-скать?
— Я понятия не имею! — выпалила Катя и, отступив еще немного, убрала руки за спину и незаметно, как ей казалось, сняла с телефона трубку.
— Не с-стоит! — Незнакомец выбросил вперед отвратительно гибкую руку, схватил телефонный провод и одним движением вырвал его из розетки. — Не с-стоит! Вс-се равно ничего не получитс-ся! Лучш-ше ответь на вопрос-сы, и я уйду…
— Я вам не верю… — пробормотала Катя, с тоской глядя на телефонный провод.
— Это не важно. — Незнакомец снова улыбнулся одними губами. — Пос-старайся, чтобы я поверил тебе! Итак, мой второй вопрос-с: что ты знаеш-шь о ш-шкатулке?
Он не сводил с Катиного лица своих немигающих глаз — и внезапно Катя почувствовала, что этот холодный взгляд парализовал ее, больше того — проник в душу, что она больше не может ему сопротивляться и сейчас, сию минуту выложит этому отвратительному незнакомцу все, что знает…
Но в эту секунду слева от нее раздался негромкий звук.
Это было кошачье мяуканье — негромкое, но недвусмысленное предупреждение, каким рассерженная кошка предупреждает, что ей не нравится происходящее, что она расценивает чье-то поведение как прямую угрозу своим интересам или своему достоинству, и она намерена перейти к серьезным действиям.
Холодный взгляд треугольных глаз метнулся в сторону.
В ту же секунду Катя почувствовала, что к ней вернулась способность двигаться и самостоятельно мыслить. Она скосила глаза влево и увидела Диану. Золотистая красавица стояла рядом с ней, выгнув спину горбом и подняв шерсть на загривке, и грозно шипела, глядя на незваного гостя.
А с тем происходило что-то непонятное: его треугольные глаза слезились, бледное лицо покрылось зелеными пятнами, рот приоткрылся, он тяжело, хрипло дышал.
И тут до Кати дошло: у этого загадочного человека аллергия на кошачью шерсть! Ей и раньше приходилось видеть такое — человек задыхается, его глаза краснеют и слезятся, стоит ему оказаться в непосредственной близости от очаровательной и совершенно безобидной киски…
Действительно, незнакомец закашлялся, закрыл рот платком, на лбу у него выступили капли пота.
А Диана, не чувствуя к нему никакого снисхождения, медленно шла вперед, шипя, как закипающий чайник, и тесня незваного гостя в прихожую.
— Ну что, — не удержалась Катя от язвительной реплики, — больше у вас нет вопросов?
— Я… еще… вернус-сь… — с трудом проговорил тот между приступами мучительного кашля и выскользнул из квартиры.
Дрожащими руками Катя заперла дверь и опустилась на пол тут же, в прихожей.
Соседка Мария Петровна вышла на прогулку со своим песиком Тяпой.
Как обычно, она закрыла дверь на все замки и тут же вспомнила, что забыла самую удобную хозяйственную сумку. А выходить на прогулку без хозяйственной сумки она считала непрактичным: вдруг по дороге подвернется что-нибудь хорошее?
— Тяпа, подожди меня, — строго сказала Мария Петровна песику. — Веди себя хорошо и никуда отсюда не уходи!
Она вернулась за сумкой, но той не оказалось на обычном месте, так что на поиски ушло три или четыре минуты.
И тут с лестницы донесся громкий лай.
Мария Петровна схватила сумку и со всех ног бросилась вон из квартиры.
Тяпа был скотч-терьером, а собаки этой породы отличаются веселым и жизнерадостным нравом и очень любят впутываться в разные рискованные мероприятия. Поэтому Мария Петровна решила, что Тяпа снова во что-то такое ввязался и его срочно нужно спасать.
Выскочив на лестничную площадку, она увидела возле соседней двери незнакомого мужчину — долговязого, худого и необычайно гибкого, как будто в его теле вовсе не было костей. Еще у него было какое-то неприятное лицо — бледное, как полотно, даже немного зеленоватое, и очень узкое. И глаза на этом лице тоже были странные — треугольные и немигающие.
Незнакомец прижимал к лицу платок и кашлял.
«Понятно, почему он такой бледный, — подумала Мария Петровна. — Болеет, должно быть. А если болеешь — сиди дома, а не ходи по домам, не распространяй инфекцию».
Тяпа жался в сторонке от незнакомца и оглушительно лаял, но подходить к нему ближе боялся, что само по себе было нехарактерно для смелого и решительного скотч-терьера.
— Мужчина, вам плохо? — спросила Мария Петровна. — Может, «Скорую» вызвать?