– Заранее приношу свои извинения тем, кого мои слова могут случайно оскорбить, – подал голос Кан. – Не подумайте, что я сомневаюсь в чьей-то смелости, но путь всего одной, зато решающей, битвы мне нравится. К тому же без Золотого Безликого у нас останется еще три пакаля. И их Мерлин-сан сможет использовать так же успешно, как тот, который мы отдадим.
– Ха! – гордо выпятил грудь горец. – Я хотел сказать то же самое, просто сначала уточнял, что почем… Ладно, так уж и быть – жребий, значит, жребий! Полагаю, все меня поддержат: в драке с «серыми» нет никакого удовольствия. Они презирают настоящий бой и не могут воевать без своих хитрых штучек. Это не воины, а трусливые кривляки. Даже стая собак по сравнению с ними дралась бы гораздо честнее!
– Что бы я раньше ни говорил, но чем больше я думаю, тем мне больше по душе эта идея, – поддержал Серега шотландца и японца. – Может, я и не так азартен, как «серые», но сыграть в рулетку тоже иногда не против. Даже по таким крутым ставкам.
– Выходит, слово осталось только за мной? – Кальтер посмотрел на компаньонов, чье мнение переменилось непривычно быстро. – Ну что же, раз никто не возражает, то кто я такой, чтобы противиться большинству?.. Ладно, мистер Мерлин, заключайте свою сделку с «серыми». Пусть они исполняют ваше желание – надеюсь, от этого в итоге выиграете не только вы, но и мы…
Каким образом Древний связался с врагами, неведомо, но они откликнулись довольно быстро. И явились на переговоры в таком количестве, что всем компаньонам, включая Мерлина, стало не по себе. Когда «серые» осаждали скалу у водопада, их было около двух десятков. Что по меркам Кальтера уже считалось огромным перебором, ведь прежде они встречались ему лишь поодиночке. Но теперь, когда компаньонов взяла в кольцо сразу как минимум сотня «серых», те ощутили себя совершенно беспомощными, даже несмотря на то, что Золотой Безликий все еще был у них.
К счастью, горцу и самураю хватило ума не ринуться в бой при виде окруживших их компанию врагов. Джон и Кан мгновенно осознали, что стоит лишь им дернуться, и такая орава людей-червей тут же обратит их в прах. Вот уже сутки Огилви не брал в рот ни капли спиртного. Но если бы он сейчас был пьян, то при виде целой роты «серых» точно протрезвел бы за считаные секунды.
Окружив компаньонов безмолвной стеной, враги, однако, не проявляли агрессивных намерений. Новый Мастер этой Игры, похоже, еще не объявился, потому что никто не выступил вперед и не завел разговор с Древним. Или теперь Мастера его боялись и прятались от него за спинами своих солдат?.. Ну, это вряд ли. Каким бы крутым ни стал Мерлин, одолев своего последнего противника, с трудом верилось, что он вселил в эту публику страх. И все же являться на переговоры целой армией против всего-навсего пятерых игроков, четверо из которых были значительно слабее «серых», – о многом говорящий признак. Хотя обольщаться этим, конечно, не стоило, поскольку сейчас компаньоны не владели ситуацией.
– Отдайте им Золотого Безликого, – попросил старик Кальтера. – Именно за ним они и пришли.
– Вы уверены? – недоверчиво осведомился тот. – Отдать-то отдам, а что дальше? Нас куда-то отправят или как?
– Увидим, – неопределенно ответил Мерлин. – Но что-то подсказывает мне: перемещаться никуда не придется, так как мы находимся в правильном месте.
Кальтеру совершенно не хотелось расставаться с «пустышкой», но такое решение было уже принято. Причем единогласно, а значит, его требовалось выполнить. Поскольку никто не протянул руку, чтобы забрать пакаль, Кальтер просто кинул его к ногам ближайшего врага. Вернее, он лишь хотел его туда кинуть. Но едва пакаль вылетел у него из руки, как его моментально подхватила некая сила, похожая на телекинез. И артефакт, резко поменяв траекторию, устремился к какому-то другому «серому». Видимо, к тому, который и перенаправил его полет.
Кто изловил пакаль, компаньоны не увидели – молчаливая толпа врагов сгинула бесследно так же быстро, как появилась. А вместе с нею исчез и летящий пакаль. После чего компаньонам осталось лишь стоять и, настороженно переглядываясь, ждать, когда «серые» исполнят свою часть договора… Если, конечно, таковой вообще существовал и старик опять не обвел соратников вокруг пальца с известными лишь ему целями.
– Извините, мне одному кажется, что эти любители «честного азарта» нас попросту отымели? – первым нарушил тишину Сквозняк. – Взнос уплачен, ну так и где, позвольте спросить, обещанная нам рулетка?
– Не делайте поспешных выводов, – посоветовал ему Древний. – Даже в мире «серых» ничего не происходит в мгновение ока. Будьте великодушны, дайте им немного времени, чтобы все устроить как полагается.
– Ты удивишься, старик, узнав, как много во мне на самом деле великодушия, – проворчал Серега. – Могу даже с тобой поделиться, если хочешь. Проблема в том, что пользы мне мое великодушие приносит ровно столько, насколько твоя дырявая хламида защищает тебя от холода. Непонятно, зачем вообще ты носишь эту большую дырку с тряпочками. Так вот и я ношусь по миру со своим великодушием: и на хрен оно мне не надо, и выбросить жалко…
Карниз под ногами компаньонов содрогнулся, а потом задрожал так, словно где-то рядом по нему несся невидимый грузовой поезд. Или словно где-то неподалеку заработал гигантский механизм. Такой, что был намного огромнее того механизма, который открывал ворота Мегалита. От того грохота тряслась одна лишь крепость. А от этого – не только карниз, но и, казалось, все окрестные горы.
Впрочем, загадка прояснилась почти сразу же. Торчащая из тумана циклопическая каменная длань внезапно пришла в движение и стала опускаться. Компаньоны стояли не под ней, а чуть в стороне, и все равно при виде такого зрелища все дружно попятились от обрыва. На всякий случай – а вдруг великанская ручища ненароком отломится от скрытой в тумане статуи и, брякнувшись на карниз, обвалит его в пропасть.
Ничего такого, однако, не произошло. Достигнув карниза, рука остановилась и осталась лежать на нем, как будто выпрашивая у зрителей милостыню или награду. Было очевидно, что это случилось неспроста, ведь на протяжении долгого времени, если верить Мерлину, ручища пребывала в покое и никуда не двигалась. Все было бы очевидно, окажись в руке какой-нибудь предмет или указатель. Но она была пуста, и это настораживало.
– Кажется, нам туда, – проговорил Древний, указав на длань. – Хотя почему «кажется»? Я в этом совершенно уверен, поскольку ожидал чего-то подобного.
– А ты уверен, что в тумане нет другой такой руки, которая прихлопнет нас, как только мы залезем в эту? – спросил Сквозняк.
Мерлин не ответил – лишь устало взглянул на надоевшего ему скептика и покачал головой. И первым отправился проверять свою теорию на практике – дабы соратники не заподозрили, что он заманивает их в ловушку.
Убедил он всех довольно быстро. И когда с ним в итоге ничего не случилось, оставшиеся компаньоны последовали его примеру. И тоже вскарабкались на услужливо подставленную им ладонь невидимого исполина. Для этого им, так же как Мерлину, пришлось воспользоваться трапом – пологой скалой, рядом с которой как по заказу опустилась длань. Хотя почему «как по заказу»? Наверняка так и было задумано, ведь «серым» не хотелось, чтобы игроки тратили зря свое время, решая такие пустяковые проблемы.