Я удивленно посмотрел на нее. Дэйв тоже изучающе смотрел на девушку.
— Ты? — спросил он.
Она кивнула, небрежно положила лед в бокал и плеснула туда виски.
— Да.
Я не отрываясь смотрел на нее. Она повернулась ко мне.
— Я очень хорошо знаю Эда Джонстона. Это прямой парень. Он никогда не предлагал мне сниматься в кино.
Теперь все встало на свои места. Я вспомнил, когда она переехала в дом напротив. Около трех месяцев назад. Она всегда находилась у окна, что бы там ни было. И эти небрежно брошенные ею слова о том, что она работает по понедельникам в Чикаго. Там как раз штаб-квартира «Паломар Плэйт». Я продолжал молчать.
— Ты сердишься на меня? — спросила она.
Я покачал головой.
— Рано или поздно все бы стало ясно. Но мы потеряли много времени.
— Но ты тогда был занят другой девушкой, — сказала она.
— У меня бы всегда нашлась лишняя комната.
— Я старомодна. К тому же я могла подождать. Деньги платили хорошие, я не в обиде.
— И что ты узнала? — спросил я.
— Ничего, кроме того, что он уже знал. Ты классный парень. Так я ему и сказала. Он уже готов полюбить тебя. Я думаю, тебе он тоже понравится. — Она допила виски и поставила пустой бокал на столик.
Я повернулся к Дэйву.
— Ладно. Я поговорю с ним. Но без всяких обязательств.
Впервые за все время Дэйв улыбнулся.
— Хорошо. Он в Вегасе. Если мы изъявим желание пообедать с ним, он пришлет свой реактивный самолет.
Я взглянул на часы: было четверть первого.
— Ладно. Что-то я проголодался.
— Мы поедем в аэропорт на моей машине, — быстро сказал Дэйв. — Так мы сэкономим время.
— Ты поедешь на своей машине, — поправил я его. — А Блондинка поедет со мной.
По пути в Лас-Вегас я узнал еще кое-что об Эде Джонстоне. Блондинка рассказала мне немного о нем самом. Ну там о жене, двоих детях, о том, что он весь прямой и честный, добродушный, но твердый. Любит все делать без всяких там фокусов, четко и прямо. Иногда занудный, но властный и сильный.
Дэйв поведал мне о его деловой стороне. Раньше он был самым молодым командиром авианосца, но после корейской войны ушел с флота, несмотря на то что его хотели оставить и даже обещали звание адмирала. Он стал работать в «Паломар Плэйт» как исполнительный президент, а через год уже стал президентом и главой компании. Через пять лет начался период приобретений. Сначала он покупал понемногу, но потом пошел дальше и дальше, пока «Паломар Плэйт» не стал контролировать одну из самых больших компаний по упаковке мяса и сеть отелей. Кстати, его последним приобретением был новый отель «Флэминг Десерт» в Лас-Вегасе, где и должна была состояться наша встреча. Он также купил одну из крупнейших трансконтинентальных авиалиний и большой участок земли в Лос-Анджелесе, где хотел воздвигнуть Город Века, по типу проекта Алкоа.
Все это я мог понять. Но в моей голове не укладывалось, зачем ему нужна кинокомпания. Это совершенно выпадало из общей схемы.
Без четверти два мы вошли в его «люкс» на самом верхнем этаже отеля. Стол был уже накрыт, а сам Эд разговаривал по телефону.
Он жестом пригласил нас садиться, продолжая разговаривать. Я внимательно прислушивался.
— Мы уже запустили приманку, — спокойным голосом говорил он. — Давай подождем, какая будет реакция. Если все будет хорошо, значит, полный порядок. Но у нас будет достаточно времени, если мы увидим, что все идет не так, как надо. — Он положил телефонную трубку и встал, протягивая руку. — Я Эд Джонстон. Давно хотел встретиться с вами.
— Стивен Гонт. Приятно познакомиться.
Он пожал руку Дэйву и поцеловал Блондинку в щеку.
— Ты заработала премию, — сказал он и повернулся ко мне с улыбкой. — Ну, как вам понравилась телохранительница, которую мы вам нашли?
Я рассмеялся. Он был действительно прямой.
— Я бы и сам не нашел лучше.
— Ну что ж, тогда давайте обедать, — он пригласил всех за стол. — Говорят, что в этом отеле самые лучшие деликатесы в мире. Что-нибудь выпьем?
Появился официант, который быстро принял наши заказы. Я попросил виски с водой и почувствовал себя лучше, когда стакан очутился в моей руке. Эд пил диетическую кока-колу. Мы быстро поели, через двадцать минут со стола было убрано.
Он выжидательно посмотрел на меня. Я, в свою очередь, тоже посмотрел на него, затем перевел взгляд на Дэйва. Похоже, это я должен был начать разговор.
— У меня к вам один вопрос, мистер Джонстон.
— Выкладывайте, — сказал он.
— Почему?
Его лицо выразило недоумение.
— Что «почему»?
— Почему именно кинобизнес? Похоже, что на вашей тарелке и так уже всего полно. И все солидное и реальное. Зачем вам еще нечто такое рискованное и эфемерное, как кино?
Он сидел, изучающе глядя на меня.
— Я бы мог понять, если бы вы хотели купить крупную киностудию вместе с землей, павильонами и прочим. Это бы вписалось в вашу схему. Но ведь у нас нет ничего, кроме фильмов.
— Ну, здесь есть свои привлекательные стороны, — пояснил он. — Кабельное телевидение уже появилось, следующим будет платное телевидение, скоро появятся видеокассеты, и кто-то должен будет работать день и ночь, чтобы удовлетворять спрос. К тому же наш отдел по производству кассет самый большой в стране.
Теперь я, в свою очередь, сдержанно молчал.
— Идея эта не нова. Другие конгломераты уже начинают захватывать сферы влияния. Думаю, самое время и для нас заняться этим. Я хочу создать компанию по производству и продаже, которая сможет поставлять все виды пленок и удовлетворять любой спрос.
— Звучит неплохо. Я уверен, что у вас достаточно практичный план. — Я встал. — Ну что ж, я и так занял достаточно вашего времени, мистер Джонстон. Хочу вам пожелать всего самого лучшего.
Он смотрел на меня, не веря своим ушам.
— Вы что, не заинтересованы? — спросил он.
Я покачал головой.
— Спасибо, но это не для меня.
— Если дело касается денег, то я уверен, что мы можем…
— Дело не в этом.
— А в чем же тогда? — В его глазах было отчаяние.
— Вы говорили обо всем, но не сказали о самом главном…
Теперь он перебил меня.
— Талант? Я как раз хотел сказать об этом.
— Нет, мистер Джонстон, не это. Талант можно купить. — Блондинка была права — он был человек честный. — Самое главное в нашем бизнесе — это кайф. Если этого не получаешь, не получаешь ничего. А вы мне предлагаете всего лишь работу. — Я направился к двери. — Не беспокойтесь насчет меня, мистер Джонстон, — сказал я. — В аэропорт я поеду на такси.