Альвар Крэш был один. Один во всей Резиденции, в доме, где погиб Грег, один в комнате, где Грег занимался делами. Один, если не считать Дональда. Дональд наотрез отказался оставить его даже на секунду после того, как Телмхок сообщил Крэшу, что он стал Правителем. Собственно говоря, Крэш был этому даже рад. Мало ли кто еще может пролезть сюда, испортить роботов и заявиться с бластером наперевес? Нет, славно, что он сидит здесь с роботом, которому может полностью довериться. Хорошо, что Дональд стоит в стенной нише и следит, чтобы все было в порядке.
Но ему хотелось, чтобы Фреда тоже была рядом. Чтобы давать ему советы, прислушиваться к его словам, да и просто быть рядом. Она сумела бы помочь ему ответить на некоторые вопросы. Пока все, что у него было, – это вопросы.
«Что дальше? – спрашивал себя Альвар. – Какова моя задача в этом мире? Должен ли я принять пост Правителя и править планетой или остаться шерифом и найти убийцу Грега? Смогу ли я совместить эти два дела?» Ему показалось, что он разделился, разрываясь между двумя общественными положениями, двумя обязанностями – новыми и старыми. У него не было никакого желания отказываться от должности шерифа, чтобы принять пост Правителя. Ему нравилось быть шерифом. Он неплохо справлялся со своими обязанностями. И знал, что расследование убийства своего предшественника будет его последним делом. Может, ему важнее даже остаться на этой должности подольше. Но все это не имело значения, совершенно не имело. Он не мог прекратить расследование, как не мог и отказаться от поста Правителя.
Крэш сидел в кабинете Правителя, который теперь был – с ума сойти! – его кабинетом, в бывшем кабинете Грега, в кабинете убитого человека. Он сидел в громоздком троноподобном кресле, за мраморным столом мертвеца, и даже не думал о том, что его сейчас окружает. Он читал письмо мертвого человека.
Письмо Хэнто Грега, написанное меньше чем десять дней назад. Крэш прочел его уже раз пять и все-таки возвращался к нему снова и снова.
«Моему старому и верному врагу» – так начиналось письмо.
У Грега всегда было странное чувство юмора. Но как бы там ни было, этим все сказано, подумал Крэш. Он и Грег всегда уважали друг друга, даже симпатизировали друг другу, хотя никогда не могли прийти к согласию по многим вопросам. Они оба знали, что являются соперниками, честными и достойными.
Крэш углубился в чтение.
«Моему старому и верному врагу.
Дорогой шериф Крэш!
Если вы читаете эти строки, значит, я встретил внезапный или насильственный конец».
Внезапный или насильственный конец! Случайный оборот или он подразумевал это буквально, сознательно или нет?
«…и вы приняли мой пост».
Не «унаследовали», отметил Крэш. Не «заступили», или «заняли», или «были назначены». Нет, «приняли» было самым верным словом. Он принял на себя тяжкое бремя.
«Совсем недавно на вашем месте мог бы быть прежний Назначенный, Шелабас Квеллам, который сидел бы там, где вы сейчас, и думал, что бы такого натворить. Но события предвещали близкую катастрофу, и я чувствовал, что штурвал может удержать только сильная рука, много сильнее Шелабаса.
Я избрал вас новым Назначенным, потому что вы человек честный и сильный, готовый взять на себя то, что вам предстоит. Я не сомневаюсь, что вам не хочется быть Правителем; я избрал вас отчасти и поэтому тоже. Мой пост – а теперь ваш пост – наделяет человека слишком большой властью, чтобы передавать его в руки того, кто любит власть саму по себе. Этот пост – для того, кто пользуется властью, чтобы решать назревшие задачи. Сесть в кресло Правителя достоин тот человек, который понимает, что главное – не власть, а именно решение насущных задач.
Я собираюсь потянуть время, прежде чем сообщить вам о вашем Назначении. Вы трудный кандидат, и мне не хотелось бы обсуждать с вами этот вопрос сейчас, когда нам предстоит еще много совместных дел. Одним словом, я не хочу говорить вам о вашем Назначении, пока у вас будет хотя бы малейший шанс отказаться от этого поста. Правда, есть и другие причины, и я пишу это письмо отчасти из-за того, чтобы убедить самого себя, что оно никогда не будет прочитано. Я понимаю, что если скажу вам о своем решении, когда дела будут идти из рук вон плохо, вы можете счесть свое Назначение чем-то вроде угрозы или даже взятки, но это не так. Я выбрал вас, поскольку вы являетесь самым подходящим человеком, который способен взять на себя обязанности Правителя и возглавить правительство в целом. Моя смерть сама по себе только подтолкнет назревший кризис, и лишь сильная рука сможет удержать кормило власти. Лишь такая рука, как ваша.
Все это только примерный набросок. Время от времени я буду дописывать это письмо, предлагая свои рассуждения по поводу того, с чем вы столкнетесь в ближайшем будущем, и тех решений, которые вам предстоит принять. В настоящий момент передо мной стоят две задачи, которые я обязан разрешить как можно скорее.
Первая – это проблема, касающаяся Новых роботов. Сейчас я пришел к выводу, что разрешение на их создание было ошибкой».
– Наконец-то он это признал, – пробормотал Крэш себе под нос.
– Прошу прощения, сэр? – откликнулся Дональд.
– Ничего, Дональд, ничего.
Он продолжал читать:
«…разрешение на их создание было ошибкой. Возможно, в другое время, в другом месте и при иных обстоятельствах эти роботы стали бы великим и многообещающим экспериментом. Но здесь и сейчас они ухудшили и без того шаткое положение вещей. Как вы сами знаете, даже лучше, чем я, они превратились в средоточие целой отрасли преступного мира. Не так ощутимо, но, может, даже более серьезно и то, что они тормозят работу Климатического центра в Лимбе. Они почти втрое менее продуктивны, чем такое же количество Трехзаконных роботов, и создается впечатление, что за многими неполадками и сбоями на станции стоят именно они. Вскоре я собираюсь посетить Лимб и попытаться прояснить создавшуюся ситуацию.
Основная проблема состоит в том, что Новые роботы – это такая ошибка, которую отнюдь не легко исправить. Даже с таким перевесом использования преимущественно роботов на работах по изменению климата на Терра Гранде, мы испытываем сильный недостаток в рабочих руках. Даже по простым экономическим причинам я не могу отдать приказ об уничтожении всех Новых роботов и замене их на роботов с Тремя Законами. Пусть Новые роботы трудятся не так упорно, как Трехзаконные, но они трудятся.
В то же время я не могу пойти на то, чтобы публично признать, что Новые роботы были ошибкой. Я осмелился признаться в этом только вам, и лишь потому, что буду покоиться с миром, когда вы прочтете эти строки. Меня не волнует, что общественность посчитает меня идиотом – возможно, они будут правы. Но вы сами понимаете сложность и опасность ситуации. Если мое правление и моя политика станут поводом для насмешек публики, я тут же потеряю свой пост.
Меня низложат и предъявят обвинение в тот же день, когда я заявлю о демонтаже всех Новых роботов. В этом случае мое место займет бедняжка Квеллам, и скорее всего его заставят созвать досрочные выборы. Поскольку никаких других подготовленных и пробивных кандидатов не предвидится, на выборах победит Симкор Беддл, притом играючи. Он вышибет поселенцев с планеты, вернет всем жителям их личных и законных роботов – и погубит планету.