– Впереди противник! – К голове колонны подскакал поручик, командовавший кавалеристами.
– Кто именно?! – Агликано схватил повод его разгоряченного коня.
– Ополченцы и рыцари с оруженосцами. Сотни четыре пехотинцев и полсотни конных. Идут в направлении на Дер-Вагат и опережают нас на милю.
– Они вас заметили?
– Нет.
– Задержать их сможете?
– Как?! – Кавалерист взмахнул рукой. – Нас только тридцать человек.
– Я сказал: задержать, а не остановить.
– Попробуем обойти противника по флангу и на дороге покрутимся, – ответил всадник. – Возможно, враги подумают, что мы авангард крупного отряда, который движется им навстречу, и замнутся.
– Правильно мыслишь, поручик. Действуй.
Поручик умчался, а капитан приказал ускориться, и, оставив позади обоз, пехота и маги, спокойные пожилые дворяне в серых мантиях и верхом на мулах, прибавили ходу. Шли бодро, схватки жаждали все, и офицеры, и солдаты, а маги, как обычно, витали где-то в облаках. И спустя час мы разглядели толпу врагов, которые, увидев перед собой гарцующих морейских кавалеристов, остановились. Они ждали развития событий и дождались. Пока они топтались на месте, мы подперли их с тыла, и один из вражеских рыцарей, наверное командир, выскочив на холм, протрубил в рог.
На миг все замерло. Первый наш бой, и я, как и остальные офицеры, смотрел на капитана Агликано. А он молодец, не растерялся и начал отдавать приказы:
– Первый взвод, щиты на руку, вперед! Второй взвод на левый фланг! Третий на правый! Четвертый в тылу! Арбалетчики, не зевать! Приготовиться к бою! Не робей, воины! Противник аховый, ополченцы! А рыцарей магией и болтами свалим! Марш!
Подобно чешуйчатой бронированной многоножке, рота зашевелилась и двинулась в наступление. Одновременно с этим остальные роты нашего отряда начали фланговые охваты противника, а маги встали рядом с Агликано. Мы шли вперед, словно на учениях. Сталь клинков и копейные жала поблескивали на солнце. Лица воинов были суровы и сосредоточенны. Прикрытие надежное и с нами уверенный в себе бравый капитан, а мы уверены в нем. Ну а противник в самом деле пустяковый. Тут ротный прав.
– Четче шаг! – услышал я голос Рунольва Виниора, шедшего с первым взводом по неширокой дороге, и посмотрел на своих воинов. Порядок. Солдаты четвертого взвода шли в ногу и не сбивались.
– Арбалетчики! Оружие на изготовку! – Над строем пронеслась очередная команда Агликано.
Тем временем, пока мы перестраивались, противник занял оборону на холме. В центре рыцари и оруженосцы, разнобойная кавалерия, кто в настоящей броне, а иные в простых войлочных поддевках и кожанках из воловьей шкуры, у одного меч, а у другого дубина. А за ними строились ополченцы, крестьяне и охотники из окрестных деревушек, разбойники, воры и контрабандисты, тайком переправлявшие через Рамайн в Рубайят морейские товары. Короче, настоящая банда, которую мы собирались уничтожить.
Расстояние между отрядами стремительно сокращалось, и вскоре засвистели стрелы. Вражеские лучники попытались нас остановить, но мы прикрылись щитами, и стрелы не причинили нам никакого вреда. Однако это было только начало. Стрелы продолжали сыпаться на штурмовиков, а затем к ним добавились свинцовые желуди, которые метали пращники, и у нас появились потери. Один воин упал, а потом еще двое. Несмотря на хорошую защиту, вражеские стрелы и свинец находили слабые места, ломали ключицы и вонзались в тела. Но штурмовики не останавливались, и вскоре прозвучала следующая команда Агликано:
– Арбалетчики! Цель – рыцари! Залп!
В нашей роте, как и в пехотной, всего двадцать стрелков. Немного, но в умелых руках профессионала мощный арбалет не знает промахов, и он сильнее обычного лука. Поэтому первый же наш залп скинул наземь пятерых всадников и покалечил несколько лошадей. После чего в центре вражеского отряда возник хаос.
К тому моменту фланговые роты уже взяли холм в полукольцо и вражеский командир, тот самый рыцарь с рогом, решил опрокинуть нас и растоптать, а затем вырваться. План неплохой, и у него был бы шанс на его осуществление, если бы не наши чародеи.
На холме раздался боевой клич, и оставшиеся в строю вражеские рыцари и оруженосцы устремились на нас. Лошади мчались с высоты и стремительно набирали скорость, а пехота противника последовала за всадниками. Грозное зрелище, и страшно смотреть на толпу врагов, накатывающую на тебя, но до нас рыцари так и не доскакали.
На вражеских кавалеристов обрушилось облако удушающего газа. Роняя седоков, лошади стали падать и ломать себе ноги. Ополченцы замялись, а новая порция арбалетных болтов, выпущенных нашей ротой, добавила неразберихи, а затем второй маг один за другим выпустил в противника три разрывных огнешара.
Взрывы. Огонь. Пламя. Запах горелого мяса и шерсти. Ржание лошадей, крики людей и новая команда ротного:
– В атаку! На слом!
Штурмовики рванулись на противника, и мы схлестнулись. Десятки наконечников копий, пробивая доспехи и одежду, с хрустом вошли в живую плоть. Фланговые роты сомкнули кольцо и стали смыкаться, а мой четвертый взвод вошел в прореху между первым и третьим и вступил в бой.
– Падаль!
– Боги с нами!
– Смерть врагам!
– Убивай морейских собак!
– Штурмовики! В атаку!
– «Скальные тигры» не отступают!
– Во славу царя Эрация!
– За предков!
– Вали предателей!
Выкрики сотен людей и боевые кличи смешивались. Грохот оружия бил по ушам, и вокруг кипела битва. Ополченцы, понимая, что они уже в окружении, подвывая и проклиная нас, насели на штурмовиков, а мы встретили их правильным строем, стеной щитов и не отступили. Наши маги и арбалетчики продолжали поддерживать роту огнем и точными выстрелами.
В просвете между щитами мелькнуло бородатое лицо с косым шрамом на левой щеке, и на меня обрушился удар палицы. Я принял его на щит и выдержал, хотя рука чуть не отсохла, а затем ткнул в живот врага клинком. Не промазал. Сталь вспорола брюхо ополченца, и он, обливаясь кровью, упал. Однако на его месте возник другой противник, спешенный рыцарь в кольчуге двойного плетения с чеканным нагрудником. Обеими руками он сжимал тяжелый шестопер и был готов меня ударить. А я этого ждать не стал и кинул ему в лицо «огненную каплю», причем сделал это не задумываясь, не выпуская меча, прямо с клинка. Раньше у меня такой прием редко выходил, обычно требовалось освободить руку, а сейчас заклятие выскочило легко и просто. Видимо, бой активизировал реакции организма и заставил мобилизоваться, отсюда и эффект.
«Огненная капля» упала на открытое лицо рыцаря, и оно моментально превратилось в обугленное полено. После чего ударом щита я опрокинул его на спину и вместе со всем взводом сделал шаг вперед.
– Мо-ре-я!!! – разнесся над ротой дружный клич первого взвода. – По-бе-да!!!