«Огненные плоды! Утраченные столь давно, что никто из живущих уже не помнит их вкуса! Это бесценный дар, огненная принцесса».
Цилини принялись шумно поедать фрукты, прокусывая толстую кожуру своими драконьими зубами. Я стояла рядом и добавляла все новые и новые плоды, пока все не насытились.
«Теперь мы готовы к путешествию».
«Пожалуйста, будьте осторожны. Охотники по ночам выходят на ловлю. Постарайтесь как можно скорее миновать пещеру. Не думаю, что они осмелятся преследовать вас там».
Я подошла к воротам и увидела, что они крепко-накрепко заперты при помощи целой системы хитроумных узлов и узелков. Развязать их не было никакой возможности, так туго они были переплетены и затянуты. Отчаявшись, я схватила Шарф и попросила его о помощи. Тонкие нити послушно заструились из полотна, дотронулись до узлов, оплелись вокруг них, но через какое-то время сконфуженно втянулись обратно. Шарф вспыхнул тревожным светом, померцал и погас.
Тогда я снова попыталась развязать хотя бы один узел, но безуспешно. Мои длинные демонические пальцы неуклюже путались в веревках, и я, отчаявшись, полоснула по узлам когтями. Веревки упали на землю.
Воодушевленная, я принялась кромсать остальные запоры. Когда последние запоры упали, я подобрала куски шелковистых шнуров и с любопытством оглядела их со всех сторон.
«Эти веревки сделаны из грив и хвостов наших убитых братьев. Они очень крепкие, и демоны знают, что мы не в силах порвать их», – объяснил один из цилиней.
«Простите, что мне пришлось это сделать».
«Тебе не за что просить прощения! Наши братья были бы счастливы узнать, что мы на свободе».
Тут цилинь, стоявший впереди стада, громко фыркнул и предупредил меня:
«Кто-то идет сюда, принцесса!»
Похолодев, я шмыгнула в густую тень. Драконовидные лошадки тоже затаились, даже дыхания их не было слышно, но я все время чувствовала, что они рядом. Вскоре мои острые демонические глаза разглядели в темноте мужскую фигуру, крадучись приближавшуюся ко мне.
Потом раздался тихий шепот:
– Келлс?
– Кишан? Я тут! – откликнулась я.
Он обогнул деревья, пролез под кустами и схватил меня за руку.
– Ты цела?
– Долго же ты меня искал, – улыбнулась я. – Где Рен?
– Ракшасы шли за нами по пятам. Нам пришлось разделиться и разными дорогами вернуться обратно.
Кишан поднял засов и приоткрыл ворота, чтобы сказочные существа могли выбежать в темноту. Вернувшись ко мне, он негромко сказал:
– Это еще кто такие? Никогда в жизни такого запаха не встречал!
Один из цилиней негромко заржал:
«Мы тоже впервые встречаем твой запах, черный тигр!»
Я засмеялась.
– Это цилини, они умеют со мной разговаривать без слов. Мне кажется, ты их немного обидел.
– Ну, простите тогда, – сказал Кишан. – Я не хотел сказать ничего плохого про ваш запах, просто он мне незнаком.
– Твои извинения приняты, – перевела я, – а теперь они просят нас подобрать с земли обрывки веревок. Это все, что осталось от бедных цилиней, которых убили ракшасы, и стадо не хочет случайно наступить на них.
Мы с Кишаном стали шарить руками по земле, подбирая веревки. Внезапно чья-то рука легла мне на плечо, и я в панике вскочила, выронив охапку шелковистых шнуров. Резко выпрямившись, я отпрыгнула и выпустила свои смертоносные когти.
– Успокойся! Все нормально, это я, Рен!
Я опустила руки, снова присела, чтобы подобрать рассыпавшиеся веревки, и прерывисто вздохнула.
– Рен! А мы тебя заждались! Погоди, осталось одно дело доделать!
Завернувшись в Шарф, я торопливо попросила его вернуть мне мой настоящий облик. Когда все было готово, я снова опоясалась Шарфом, собрала свои рассыпавшиеся волосы и быстро подвязала их лентой.
– Наконец-то! – пробормотала я. – Вот теперь я точно чувствую себя гораздо лучше!
В ту же секунду краем глаза я увидела огонь, вспыхнувший из темноты.
– Предательница! Лгунья! Ты не королева ракшасов!
Молния бросился к нам из леса, его волосы и татуировки полыхали от гнева.
Я положила руку на плечо Кишана, опасаясь, что он сейчас ринется в драку. Потом, глядя в лицо разъяренному ракшасу, я твердо отчеканила:
– Никто тебя не обманывал, Молния. Перед тобой та же самая женщина, которой ты восторгался, с тем же сердцем, волей и отвагой. Просто теперь я избрала другое обличье.
– Ага, как же! Разве ты не освободила тварей, которых мы поймали? Я все видел! Ты нарушила законы ракшасов! Предательница! Как ты посмела?
Я вытянула вперед руки, неторопливо потерла ладони.
– Законы ракшасов? Но разве они не говорят, что тот, кто сильнее, может забрать все, что пожелает? Я сильнее, и я забрала у вас это стадо. Возможно, в этом обличье я кажусь тебе более слабой, и в безумии своем ты осмелился принять меня за дичь… – тут я грозно сощурилась, сдвинув брови, – но не обольщайся, Молния! Я и сейчас могу причинить неисчислимые бедствия тебе и твоему клану. Просто сейчас я не очень хочу это делать, но… если ты не уймешься, то… – Я пожала плечами.
Несколько мгновений Молния подозрительно рассматривал меня, а Рен и Кишан стояли, поигрывая мышцами. Наконец великан принял решение. Злобно ухмыльнувшись, он сказал:
– Значит, это испытание! Я должен пройти его, чтобы доказать свое право быть вождем ракшасов! Не сомневайся, я не подкачаю!
С этими словами он прыгнул на меня, выпустив когти, но Рен и Кишан, обратившись в тигров, встретили его в воздухе. Блеснули когти, рев вырвался из глоток, тигры и демон клубком покатились по земле. Я попросила цилиней побыстрее освободить загон и отошла в сторонку, глядя на темные силуэты, молча проносившиеся под деревьями в сторону пещеры.
Когда последний цилинь покинул свою тюрьму, я прикоснулась к Жемчужному ожерелью и попросила его опустить на дерущихся густое облако сырого тумана. В следующую секунду Молния взвыл, словно вдохнул ядовитые испарения. С диким воплем он отшвырнул от себя тигров, погасил свой свет и бросился наутек в рощу. Рен и Кишан хотели побежать за ним, но я негромко попросила:
– Рен, Кишан, не нужно! Давайте побыстрее уберемся отсюда, пока он не привел сюда весь свой клан.
Когда тигры подбежали ко мне, я почувствовала, как кто-то легонько подтолкнул меня в спину из темноты. Трое цилиней стояли возле нас.
«Мы умчим тебя отсюда, принцесса».
«Но как же вы? – спросила я, обращаясь к их вожаку. – Вы должны остаться со своими братьями».
«Ты оказала нам великую услугу, огненная, и мы должны отплатить тебе тем же. Не бойся. Садитесь нам на спины, мы вихрем унесем вас из этого места».