— Вы правы, дьен грэ, но это ничего не меняет.
— Ладно, это все мелочи… Старик был глуп и потерял голову из-за деревенской дурочки. Он давно был немощен, и его плоть возбуждали лишь чужие крики, вызванные болью. Смерть ничего не изменила. Пустое… Оставим это…
Неожиданно он замолчал и посмотрел на меня. Внимательно, будто решал, что со мной делать. Даже прищурился. Наконец кивнув своим мыслям, продолжил:
— Пожалуй, на этом все. Больше не смею задерживать, норр Серж! Гуляйте, отдыхайте. Пейте и веселитесь. Мы еще вернемся к этому разговору.
— Всегда в вашим услугам, дьен грэ!
— До свидания… магистр Серж.
Я выбрался из королевских покоев и, скажу честно, даже вздохнул от облегчения. Перевел дух и пошел к воротам. На круглой площади спал дракон. Он был уже старым. Не знаю почему, но мне его стало жалко. Возникло гнетущее чувство. Мне показалось, что этот старик давно ушел бы на покой. Уступил бы свое место молодому, а сам вернулся бы к богам.
Дракон будто почувствовал мои мысли. Он открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Знаете, мне стало как-то удивительно неуютно под этим взглядом. Будто смотрел на смертельно больного человека, которому не мог помочь. Даже убить, чтобы он не мучился, не мог. Права не имел. По зову крови… В этот момент подвели мою Найду и придержали стремя, пока садился в седло. Я еще раз посмотрел на дракона и, развернув лошадь, выехал из ворот. Не оборачиваясь. Никогда не оборачивайтесь! В прошлом нет ничего нового!
Не скрою, восьмой день был не самым легким. Нет, похмелье здесь ни при чем. Чтобы загулять и расслабиться, нужно время. Его у нас не было. В общем, не самый веселый день для Барта, Дарби и для меня самого. Сегодня должны узнать, кто станет виернорром южных земель. Это человек, который будет устанавливать величину налогов на всем побережье, решать споры между норрами, усмирять непокорных и организовывать оборону в случае нападения южан из королевства Баргэс.
После встречи и разговора с Руфтэром особых шансов у меня не имелось. Советник был умен и проницателен. Перед ним не стоило изображать умудренного жизнью и боевым опытом человека. Как ни крути, но именно таким и должен быть виернорр.
Опытным и при дворе, и на поле брани. Кто им станет? Понятия не имею. Норр Барт не горел желанием взвалить на себя эту ношу. В общем, если отбросить таких персонажей, как Барт, я и Дарби, то выбор, признаюсь, окажется невелик. На южных землях всего одиннадцать владений. На самом деле — девять. Есть спорные территории и земли покойного Сэдра норр Мэша, которые захвачены стариком Гуннэром.
— Самое плохое, что может сегодня случиться, — недовольно пробурчал норр Барт, когда мы садились на лошадей, — так это назначение на пост кого-нибудь из числа придворных.
— Такое может быть? — удивился я.
— Эх, Серж, Серж… Здесь бывает и не такое. Поверьте мне на слово. Среди придворных бездельников обязательно найдется парочка ублюдков, которые не только будут вылизывать чужие задницы, но и пойдут по трупам.
— Но вы говорили, что выбрать виернорра можно лишь из числа местных.
— После разговора с Руфтэром… — он поджал губы и покачал головой, — я уже не уверен.
— Оставьте свои печали, Барт! — Я сел в седло, кивнул оруженосцу и потрепал свою Найду по шее. — Едем, и пусть случится то, что должно.
— Никогда не видел, чтобы вы пользовались этой плетью. Подарок от женщины? — кивнул Барт и показал на нагайку, которой я постукивал по бедру.
— Память о погибшем друге.
— Да, друзей терять нелегко, — дернул щекой Барт. Он неожиданно легко взлетел в седло и пришпорил свою лошадь. — Хэйс!
Собрание проходило в одном из малых залов. Здесь не было той пышности, которую мы видели в первый день. Простые гранитные плиты, грубые деревянные скамьи и небольшое возвышение для короля и его свиты. Лишь на стенах виднелось несколько барельефов, изображавших «дела минувших дней». На одном из них изображалась сцена битвы. Фигурки людей были вырезаны так искусно, что казалось, они сейчас взвоют от вечного напряжения и ярости, с которыми шли в бой. Особенно выделялась фигура воина на переднем плане. Казалось, это не человек, а бог. Олицетворение смерти. Он рвался вперед, вооруженный бастардом, а его конь был похож на крылатого демона.
— Это битва при Крэйо, — заметив мой интерес, пояснил норр Барт.
— Кто это? Неужели реально живший человек?
— Вот этот? — уточнил норр и прищурился. — Это король Гэральд Третий.
— Понятно…
— Боюсь, что вам ничего не понятно, мой друг, — усмехнулся Барт. — Потому что в битве при Крэйо он именно так и выглядел. Мастер не соврал, стараясь угодить нашему королю. Он был славным воином и на поле боя творил чудеса.
— Был…
Барт норр Сьерра не ответил. Многозначительно посмотрел на меня и обвел взглядом зал.
— Я думал, что людей будет меньше. — Он хмыкнул и поднялся, высматривая знакомые лица. Вскоре заметил кого-то из старых знакомых и перебрался на соседнюю скамью. Не прошло и минуты, как оттуда уже раздавались раскаты громкого смеха.
Нам с Дарби некого было высматривать. Мы здесь новички, внезапно ставшие известными. Дарби норр Альдкамм — как первый гном королевства, ставший норром. Как ни крути, такого история Асперанорра не знала. Ну и я — новоявленный Мастер Меча, ставший известным после поединка на королевском суде.
Рядом со мной сидел, а точнее, ерзал на одном месте Арруан Мэш. Его присутствие не являлось случайным. Вчера вечером мы получили письмо от суарнора Руфтэра, в котором он просил взять с собой этого паренька. Нет, я не знал причины. У здешних суарноров не наблюдалось привычки делиться своими мыслями и планами. Впрочем, как и у наших советников.
Вскоре гул начал понемногу затихать, и собрание слегка заскучало. Лишь там, где сидел норр Барт со своими приятелями, не смолкал веселый смех и гогот. Они обсуждали какую-то старую историю, случившуюся с ними лет двадцать назад. Судя по лицам, красным от смеха, история была веселой.
Примерно через полчаса показались первые придворные, которые должны были присутствовать на собрании. Среди них имелись и безземельные норры — приживалы короля. Вслед за ними появились два королевских секретаря с переносными конторками, свитками и чернильницами. Пришел один маг и наконец вошли несколько телохранителей короля из числа «Теней». За ними появился Гэральд Третий в сопровождении суарноров.
Зал дрогнул от приветствия поднявшихся норров.
Король окинул взглядом собравшихся и занял свое место… Норры уселись на свои места и затихли. Через несколько минут вперед вышел один из советников. Это был Руфтэр. Он развернул длинный свиток и начал зачитывать, оглашая королевскую волю.
Чем больше мы узнавали, тем тревожнее становилось. Раздери меня дьявол! Ну и дела разворачиваются в Асперанорре! Король, пусть и с подачи своих суарноров, все-таки решил сместить нескольких крупных норров. Я уже не говорю о мелкопоместных, которых и вовсе тасовали как старую колоду карт. Особенно это коснулось небольших городков, расположенных вокруг Асперэнда. Многим норрам решения не понравились, а некоторые, наоборот откровенно радовались, надеясь получить от короля владения за какие-нибудь прошлые заслуги.