— Арруан Мэш! — Суарнор Руфтэр сделал небольшую паузу и прищурился, высматривая в зале паренька.
Пришлось двинуть тому по ребрам, чтобы соображал быстрее и оторвал свою задницу от лавки. Юноша поднялся и замер. Суарнор посмотрел на него, удовлетворенно кивнул и продолжил:
— Учитывая решение королевского суда и некоторые особые обстоятельства, владения Мэш возвращены вам как наследнику погибшего отца — Сэдра норр Мэша. Принимая во внимание трудности вашего вступления в права наследника, дело будет поручено виернорру южных земель.
Мы с норром Бартом переглянулись и синхронно пожали плечами. Дела принимали скверный оборот. Я не знал, кто именно получит эту должность, но, чтобы вернуть Арруану эти земли, нужно будет изрядно повоевать… Нежить так просто не выгонишь. Единственное, что меня радовало, так это отсутствие Ронга норр Гуннэра. Судя по всему, им плотно занимались придворные маги. И светили ему… казенный дом и королевская похлебка. В апартаментах ниже уровня земли, с браслетом на шее. Мне так показалось. Жаль. Лучше бы мне его отдали.
— Благодарю вас, ваше королевское величество, — пролепетал Арруан Мэш и поклонился королю.
Гэральд Третий посмотрел на него и даже удостоил благосклонного кивка.
— Эр мие фьер! — подвел итог суарнорр и перешел к другому вопросу.
Затем наступило время для старика Рэнарда норра Грэньярда. Ему было заявлено, что пришло время подумать о спокойной старости, «дабы не отягащать будущее бедами и не развращать подданных слабой властью». Надо заметить, что сказано было резко и в довольно грубой форме. Нечто похожее на «не засиделся ли ты, старый хрыч, на своем месте?». Старик хоть и обиделся, но виду не подал и возражать королю не посмел. Слишком много придворных смотрело на его земли и облизывалось.
Стареет старик! Стареет! Насколько мне известно, в прежние времена город Грэньярд на королевские указы посматривал сквозь пальцы. Бывало, что и посылал по всем известному адресу. Грэньярд славен своим буйным прошлым.
Королевские советники не зря обхаживали сына Рэнарда — Корна. И не зря он сидел в этом зале. Мы еще два дня назад обсуждали судьбу этих владений. Видимо, не ошиблись, и Корну уготовано не только место его отца, но и нечто большее — пост правителя земель. Его отец хоть и не был доволен королевскими словами, но обещал подумать и «передать власть своему старшему сыну, как только наступит время». После этих слов король Гэральд Третий так поморщился, будто лимон разжевал.
— О каком времени вы говорите, норр Рэнард? — процедил он.
— Я столько лет заботился о своих землях… — начал было старик, но король его оборвал.
Он скривил губы и даже рукой махнул, будто отгонял назойливую муху.
— И сколько вы еще собираетесь «править» своими землями, привечая разную нечисть? Ваши подданные и так слишком терпеливы… Пришло время уходить на покой!
— Но…
Незнакомый суарнор, сидевший рядом с королем, не стал дожидаться, пока его величество окончательно разозлится. Умно поступил. Так можно и без головы остаться. Советник попросил слова и заявил, что «думать надо было раньше», а сейчас надо действовать, и желательно побыстрее. Пришлось норру Рэнарду подчиниться «пожеланиям» короля, тем более что власть он передавал не кому-нибудь, а своему прямому наследнику. Он легко отделался.
Вскоре Руфтэр подошел к главному вопросу — назначению виернорров. Зал затих и насторожился. Повинуясь знаку, появились слуги, которые поставили на помост подставки, на них лежали знаки виернорров.
Во-первых, это двухцветный шарф, который носят на поясе как перевязь. Золотая полоса на бордовом фоне. Есть какая-то надпись, сделанная рунами, но издалека не прочитать. Во-вторых, золотой нагрудный знак. Размером с ладонь и выполнен в форме треугольного щита. На нем изображен королевский герб — два вставших на дыбы дракона, поддерживающих передними лапами замковую башню. Знак украшен рубинами, а у основания башни виднеется осколок черного камня. Даже не знаю, что это за минерал, но это именно осколок. Никакой огранки.
Мы с Бартом не ошиблись в своих прогнозах, и виернорром северо-восточных земель стал Корн норр Грэньярд — старший сын старика Рэнарда. Мужчина поднялся и прошел к подмосткам, где занял указанное советником место. Судя по блеснувшим глазам и мрачному выражению лица, некоторым соседям Корна не поздоровится… Сильно не поздоровится. Один незнакомый норр, сидящий рядом со мной, даже выругался. Правда, совсем тихо. Чтобы никто не услышал.
Виернорром срединных земель стал Марг норр Вертэнд. Если вы помните, то это родной отец красотки Ливьен, которая была убита в Кларэнсе по моему приказу. Марг принял это назначение совершенно спокойно, будто заранее знал о королевском выборе. Он подошел к возвышению и встал рядом с Корном.
Виернорром северно-западных земель стал… О боги… Уэрт норр Брэйонд. Да, тот самый толстяк. Он плотоядно облизнулся, а уже я пожалел о том, что оставил его в живых. Король не станет жаловаться на количество налогов, собранных на его землях. Он выжмет из людей последнее и будет рад заключить союз с любой нежитью, которая решит ему помогать.
Когда суарнор Руфтэр назвал мои имя и титул, мне показалось, что я ослышался. Нет же, так не бывает! Даже в самых красивых сказках! Нет, скорее в самых страшных сказках. Затем навалился страх, который заполз в душу и свернулся черной змеей на сердце. Почему? Потому что внезапно я понял, что сейчас произошло. Все эти разговоры с Робьеном и Вэльдом о том, что мне нужен этот титул, это… Это казалось красивой сказкой, в которую они и сами не верили. Норр Барт, как ни старался меня поддержать, признавал, что шансов очень мало. И вот, после всего этого я услышал свое имя…
— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…
Шок — иначе не скажешь. Чтобы это почувствовать, нужно стоять здесь, в малом зале королевского дворца, и видеть лица придворных. Нужно чувствовать их ненависть… Каждой клеточкой своего тела. Это нечто большее, чем простая зависть. В их глазах горела злоба с доброй порцией страха. Советник Руфтэр умный человек. Он терпеливо ждал, пока я приду в себя. У меня в ушах еще звучал его голос:
— Серж норр Кларэнс, магистр ордена Черных Псов…
Я поднялся и обвел взглядом зал. Знаете, как выглядит людская ненависть? Зависть? Злоба? Страх? Как нечто магическое, что светится в глазах собравшихся. Даже тех, кто живет далеко на севере и никогда не бывал на южных землях Асперанорра. Лишь Барт норр Сьерра довольно усмехнулся и неожиданно подмигнул. Вдруг услышал шепот гнома Дарби, сидящего рядом со мной:
— Давай, Серж! Покажи мальчикам, как выглядит настоящий виернорр! Вперед, магистр!
Король прищурился и посмотрел на меня. Будто ждал чего-то особенного. Может, какой-нибудь выходки, которая так позабавила его на суде? Нет, я знал этикет и почитал традиции этих земель…
— Я, Серж норр Кларэнс… Принимая знак виернорра южных земель Асперанорра, клянусь защищать эти земли, как свой родной дом. Оррэт!