На входе нас встретил пожилой слуга. Он был одет по форме и обладал идеальной осанкой, однако чрезвычайно живой взгляд придавал этому человеку определенный шарм, не позволяя казаться чопорным. Другой слуга, помоложе, сразу же устремился вверх по лестнице докладывать о нашем прибытии «хозяйке». Оставив первому слуге плащи и приведя себя в относительно приличный вид после дороги, мы также стали подниматься по ступенькам. Первым шагал Руперт, за ним – мы с Дамианом, замыкали шествие наемники.
Хозяйка особняка встретила нас на втором этаже. Не знаю, почему (должно быть, учитывая характер дома), я ожидала увидеть пожилую седую даму или хотя бы женщину средних лет. Поэтому внешность хозяйки весьма меня удивила, хотя, пожалуй, приятно. Она оказалась молодой женщиной лет двадцати четырех – двадцати шести, среднего роста, худощавой, но крепко сложенной, с весьма привлекательным лицом. У нее был узкий подбородок, тонкие упрямые губы, симпатичный вздернутый носик и светло-русые волосы очень красивого оттенка, завитые и тщательно уложенные. Эта женщина, хоть и была голубоглазой блондинкой, ничего общего не имела с теми сестричками, которых мы имели возможность лицезреть менее часа назад. Она была строго и идеально аккуратно одета; длинное темно-синее платье соответствовало всем религиозным канонам, так что, должно быть, порадовало бы даже самых придирчивых жриц, но в то же время каким-то невероятным образом смотрелось не скучно и не по-ханжески, а, напротив, было ей весьма к лицу. Держалась женщина как леди и хозяйка дома, в меру строго и в меру величаво, но в то же время в ее устремленном на нас взгляде нет-нет, да и проскальзывало простое человеческое любопытство.
– Леди Кейтлин.
Руперт галантно поцеловал хозяйке руку.
– Рада видеть вас, граф.
Она кивнула вполне официально, но по скользнувшей по ее губам улыбке мне показалось, что отношения у этих двоих более дружеские, нежели они предпочитали демонстрировать.
– Это и есть ваши самородки? – осведомилась леди Кейтлин, с любопытством глядя в нашу сторону.
Где-то у меня за спиной тихонько кашлянула Нэт.
– Именно так, – подтвердил Руперт. – Позвольте представить: виконт и виконтесса Телбридж. А это, – он указал на наемников, – те люди, о которых я упоминал.
Наемники склонили головы. Выражение их лиц было самым что ни на есть скромным, даже благостным, и я с трудом удержалась от того, чтобы не фыркнуть. Хорошая девочка и два хороших мальчика, вы только на них посмотрите! Только вот непонятно, отчего все трое так увешаны оружием, а в остальном – ни дать ни взять послушники каких-нибудь монастырей на отдыхе. Впрочем, чему я удивляюсь? Тот парень, которого я когда-то наняла, дабы он сыграл роль моего потенциального любовника, был коллегой этих троих. И с легкостью сумел изобразить из себя идеального кандидата.
На наемников-то хозяйка особняка отреагировала весьма спокойно, а вот фамилия Телбридж явно заставила ее занервничать. Она нахмурилась, посмотрела на Дамиана весьма напряженно, хоть и не выходя за рамки приличий, затем бросила быстрый и, как мне показалось, недовольный взгляд на Руперта. Тот же как ни в чем не бывало продолжил представлять нас друг другу:
– Это леди Кейтлин Астридж. Она находится здесь по поручению его величества.
Снова вежливые кивки. Я прикусила губу, осторожно, чтобы не нарушать этикета, приглядываясь к новой знакомой. Мне было не вполне понятно, какое положение она занимает в обществе. Руперт представил ее просто как «леди». Стало быть, внушительного титула у нее не было? Она не являлась ни маркизой, ни графиней, ни даже баронессой? Или граф просто предпочел не афишировать подробности из соображений конспирации? С другой стороны, эта женщина была протеже короля, статус, высокий сам по себе. Возвышающий любую подданную, даже если бы она оказалась обыкновенной прачкой. Впрочем, к подобным крайностям я тоже не склонялась. Однако эта женщина и вправду могла оказаться как герцогиней, так и простой, но вхожей во дворец помещицей.
– Очень рада знакомству, господа. Надеюсь, дорога прошла благополучно?
Леди Кейтлин снова устремила на Дамиана настороженный взгляд.
– Прекрасно, миледи.
По тону Дамиана я поняла, что реакция леди Кейтлин на нашу фамилию от него не укрылась. В его голосе слышалась предельная вежливость и лед. Как когда-то давно – в общении со мной.
– Очень рада это слышать. Граф, нам с вами необходимо решить кое-какие вопросы. Вы простите нас, господа?
Хозяйка многозначительно взглянула на Руперта. Вдвоем они отошли в сторону и стали вполголоса переговариваться между собой. Разобрать содержание разговора мы не могли, зато легко было определить, что проходил он весьма эмоционально. А пару раз я вполне отчетливо различила фамилию «Телбридж».
Дамиан с каменным лицом развернулся, подошел к лестнице и положил руки на перила. Я встала возле него.
– Думаешь, она не захочет иметь с нами дела?
Я специально сказала «с нами», стремясь дать Дамиану понять, что, как бы ни сложились обстоятельства, все, что касается его, коснется и меня.
Дамиан посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся.
– Если не захочет, мы просто возьмем да и уйдем, – пожал плечами он. – Нам-то здесь ничего не нужно. Это мы нужны им, а не наоборот.
– Сейчас прямо не захочет! – фыркнула Нэт, тоже подходя к перилам и становясь с другой стороны от Дамиана. – Чуть-чуть покочевряжится – и прибежит как миленькая.
Можно сказать, что предсказание наемницы на сей раз сбылось, хоть она и не прочитала его по руке. Во всяком случае, несколько минут спустя леди Кейтлин действительно возвратилась к нам вместе с Рупертом и, кажется, вполне доброжелательно произнесла:
– Прошу прощения за эту заминку. Все вопросы улажены, и мы можем приступить к делу. Полагаю, вы в первую очередь захотите осмотреть мою комнату?
– Тайник, из которого украли письмо, находится в комнате леди Кейтлин, – пояснил Руперт.
Граф был невозмутим и одновременно обаятелен, как и обычно.
– Это разумно, – холодно кивнул Дамиан.
– Хорошо. В таком случае прошу вас следовать за мной. Вы сможете пока подождать в приемной, господа, – обратилась к наемникам хозяйка. – Вас туда проводят.
Я чуть замешкалась, не вполне уверенная, следует ли мне присоединиться к Дамиану с графом или все-таки, учитывая, что я не принимала участия в расследовании, к ожидающим своей очереди наемникам. Однако Руперт, заметив мои сомнения, махнул рукой в призывном жесте, и я все-таки пошла вместе с ними.
Комната леди Кейтлин выглядела как обычная женская спальня. Широкая (но односпальная) кровать с массивной спинкой, два сундука из орехового дерева, несколько картин на стенах – в основном пейзажи, – тяжелые гардины на окне, стол и три стула на некотором отдалении от кровати. Все пристойно, богато и безлико. И эта безликость наводила на одну простую мысль: возможно, «хозяйка» и не являлась хозяйкой дома в привычном смысле этого слова. Скорее она находилась здесь постольку, поскольку выполняла важное королевское поручение. Особняк действительно был сейчас в ее распоряжении, однако же настоящие комнаты леди Кейтлин – те, в которых царил ее дух и каждый предмет мог что-то поведать о характере своей обладательницы, – находились где-то далеко, совсем в другом доме.