– Встань поближе к брауни, – прошептал Нурикеш, легонько ущипнув меня клювом за ухо. – Мне тут очень не нравится. Тут нет божественной силы, Ляль. Вернее, только ее остатки…

Я послушно шагнула немного вправо, ближе к Мышиссе. Та, заметив мой маневр, вдруг показательно споткнулась, а потом уменьшилась, став размером с ладошку, и красноречиво протянула ко мне малюсенькие ручки, пропищав:

– Я та-а-ак устала!

Я подхватила симулянтку и понесла дальше и ее. Брауни закрыла глаза, и ее фигурку на миг окутало тусклое сияние. Потом она устало прислонилась к моей груди, и по связи пришла мысль:

«Я построила «маячковый» каркас. Если что – быстро уйдем, не волнуйся, – после девочка вздохнула и продолжила: – Все оказалось гораздо сложнее, чем я думала и чем говорила Гаррини».

«Что?! – потрясенно посмотрела я на златовласку. – Не поняла».

«Про то, куда вы идете, и то, куда можно перенестись в катакомбах, если возникнет опасность, мне рассказала именно она», – нехотя продолжила брауни.

Очень интересно. Просто до крайности.

Глава 3

В следующий миг мне стало не до вопросов и потрясений. Я вошла в дверь и очутились на верхней площадке винтовой лестницы. А внизу находился огромный, невероятный в своей красоте зал, в который вели четыре двери. На площадках около них сидели выточенные из черного гранита гончие, а вниз закручивались спиралью мягко мерцавшие лестницы. В глубине полыхали искры цвета весенней зелени.

Все помещение было выдержано в зелено-голубых тонах, притом… сияющих. Тут не было источников света, кроме стен и потолка, пол же был настолько темный, что казался глубокой бездной, в которой плавали причудливые фонтаны. В воздухе пахло послегрозовой свежестью и влажной листвой.

– Сердце капища, – тихо сказала гончая, отошла от нас в сторону и села на площадке около одной из дверей со словами: – Спускайтесь, гости мои.

После этого она замерла… и ее покинула жизнь. В прямом смысле. Чешуйчатая собака стала обычным камнем, мало чем отличающимся от своих товарок-привратниц у других дверей.

От статуи отделился изумрудно-голубой туман с золотыми искрами и закрутился вихрем, превращаясь в полупрозрачную женскую фигуру, которая, жестом позвав нас за собой, плавно слетела по ступеням вниз.

Я миг поколебалась, но последовала за ней, придерживая сидевшего на моем плече попугая, который молчал и нервно оглядывался, и неся ослабевшую брауни. Видимо, находиться в постоянной готовности, чтобы перетащить нас в другое место, было нелегко.

Самым сложным оказалось ступить на пол, которого нет… просто темная водная бездна. Сопровождающая подлетела ближе, и мы услышали:

– Тебе ничего не грозит, Лалидари.

– А мне? – вдруг подал голос Нурикеш.

– Лорд из рода Рубиновой Крови, – тихо рассмеялась она. – Мы нужны друг другу, поэтому все будет хорошо.

М-да, это интригует меня все больше и больше. И пугает.

Сжав зубы, я пошла вперед, стараясь не смотреть вниз.

Интересности начались, когда сверкающая фигура, пройдя по залу в ареоле расходящихся, как по настоящей водной глади, кругов, приблизилась к его центру. Она хлопнула в ладоши, и из пола медленно выплыл постамент с троном, на который опустилась призрачная сопровождающая. Сияющие ладони легли на крупные камни, впаянные в подлокотники. Яркая вспышка на миг ослепила меня, но когда я снова смогла видеть, то не поверила своим глазам.

Посреди зала в заброшенном капище Земляны сидела и грустно улыбалась Гаррини. Правда, не в виде наги, а в человеческом.

– Но… – Голос меня не слушался. – Как?!

– Вот так, – развела руками та, которую я всю жизнь называла матерью.

– Аватара? – резко спросил Нурикеш, слетая с плеча и опускаясь на пол между мной и Гани.

– Не совсем, – пожала плечами Гаррини и, переведя взгляд на один из камней под своей ладонью, нежно провела по нему пальцем. – Тут долго и сложно объяснять…

– Может, все же потрудишься? – резко спросила я, хмурясь и нервно сжимая ладони. – Кто ты?!

– Смотря для кого, – улыбнулась красавица на троне. – Для тебя я была матерью, для многих других в этом мире я – богиня Земляна.

– Ничего не понимаю, – прошелестела Мышисса у меня на руках, с усилием садясь.

– Оу, – сочувственно посмотрела на нее богиня, поднявшись с трона, снова превратилась в туманную фигуру, приблизилась и провела пальцами по головке брауни. – Лучше?

– Да, – кивнула низшая фейри и слетела на пол, почти сразу увеличившись в размерах. Теперь она доставала мне до колена.

– Отлично, – колокольчиком прозвенел смех богини, и она вернулась на трон, снова принимая облик женщины. – Ну что… Присаживайтесь – и пообщаемся.

Не успела я спросить, на что садиться, как из пола выросло два кресла, одно большое – для меня, а второе маленькое – для брауни, в сторонке появился золоченый насест для попугая, на который он почти сразу взгромоздился.

Я опустилась на обитое красным бархатом сиденье и внимательно посмотрела на богиню, ожидая рассказа. Вопросов было очень много. И я считала, что имею право получить на них ответы!

– Зачем ты меня сюда отправила? Ты ведь знала, в каком состоянии Луч и что ловушки по-прежнему активны! Ты понимала, насколько это опасно!

– Лали, это не было опасно, – улыбнулась Земляна. – У тебя были брауни и феникс. Да и я вас встретила.

– А зачем вам это, госпожа? – тихо спросил Нурикеш.

– Видите ли… – задумчиво пробормотала Земляна. – Лет пятьдесят назад случилась весьма неприятная вещь. Меня убили.

Откровение было потрясающим. И многое объясняющим. Именно в тот период начались неприятности. Перестала являться богиня, оказались покинутыми многие капища… но на это почему-то не обратили особого внимания. Богиня и раньше надолго пропадала, так что…

В последний раз она исчезала на сорок лет, как выяснилось потом, она просто воплощалась в смертную оболочку, чтобы прожить обычную жизнь.

– Кто вас убил?

– Я думаю, что об этом мы поговорим позднее, – печально улыбнулась Гаррини и, выпрямившись на кресле, повелительно махнула рукой. – А сейчас, почему бы нам не перейти к официальной части?

– Р-р-раз вы настаиваете на этом излишестве… – проворчал Нурикеш и слетел на пол. Низко поклонился, умудрившись изобразить какой-то хитрый финт крыльями, и звучно проговорил: – Богиня Земляна, да славится в веках твое имя, да пребудет сила с избранным тобой народом! Услышь одного из сынов своих.

Сказал красиво, но вот без «вступления» про излишества было не обойтись, да?!

– Слышу тебя, – с легкой иронией отозвалась женщина.

Что-то все это немного начинало меня раздражать. Официоз, конечно, замечательная штука, да и, возможно, это просто часть древнего ритуала… но зачем допускать в голосе такие нотки? В общем, что фениксы, что их покровительница – одного поля ягоды.