– Это моя мечта, – признался Попси-кон.
– Тогда знакомься, – предложил Удалов. – Если жена не возражает.
– Она не возражает, – ответил Попси-кон. – Она сегодня, если не ошибаюсь, ветеран-железнодорожник. А ты не обидишься? – спросил Попси-кон. – Вроде бы по законам гостеприимства…
– Забудь, – успокоил его Удалов. – Гостеприимство не в этом. Главное в человеке – душа, а формальности оставим дипломатам.
Эти слова убедили Попси-кона. Он направился к экскурсоводше, вынимая из кармана шарик.
Экскурсоводша улыбнулась Попси-кону и сказала слушателям:
– Простите, я сейчас к вам вернусь.
«Ой, как у них здесь все просто, – подумал Удалов. – Даже не познакомились толком. И перед его женой неловко…»
Из деликатности Удалов отвернулся и стал смотреть на полотно, изображающее сельскую сцену в момент уборки урожая. Любовался он картиной минуты две, не больше, и вернулся к действительности оттого, что его вежливо тронули за плечо. Рука была мягкой и крупной. Удалов обернулся. Рядом стояла женщина-экскурсовод.
– Пойдем, – сказала она. – Я хочу тебе, Корнелий, показать зал современной скульптуры.
Взгляд Удалова метнулся к группе экскурсантов. Его друг Попси-кон уходил из зала, уводя за собой группу, и даже не обернулся.
Оттолкнув женщину, Удалов метнулся к выходу.
– Попей! – закричал он, нарушая тишину. – Попей, куда ты?
Попей исчез, а внушительная женщина крепко схватила Удалова за рукав.
– Не хватайте, гражданка! – возразил Корнелий. – У меня жена на Земле осталась. Мне это ни к чему.
– Ах, Корнелий, Корнелий, – сказала женщина, не ослабляя хватки, – ты же не возражал.
– Против чего? – удивился Корнелий. – У нас с вами разговора ни о чем не было. Я вас вообще первый раз вижу.
– Нет, – возразила женщина. – Погоди, я объясню. Садись.
– А мой Попей тем временем исчезнет? Я в этом городе даже дороги домой не найду.
– Я и есть твой Попей, – прошелестела пышная женщина.
– А там?
– А там – экскурсоводша. И я благодарен тебе, Корнелий, что ты не помешал мне воплотить давнюю мечту – побыть в облике настоящей красавицы…
– Объяснитесь… – Удалову трудно было перейти с этой женщиной на ты, хоть она и претендовала на роль его друга.
– Понимаешь, Корнелий, – сказала женщина, – ты же сам сказал: главное в человеке – душа. Я поменял только телесную оболочку. Мой ум, мои чувства – все сохранилось. Я ощущаю мир как женщина-экскурсовод, я постигаю Вселенную, обогащая себя новыми впечатлениями и открытиями. Но внутри – это все равно я, Попси-кон, твой друг. И если не веришь, я скажу тебе, что живешь ты, Корнелий Иванович Удалов, в городе Великий Гусляр, на Пушкинской улице, в доме номер шестнадцать, где еще недавно я пил чай в обществе твоей жены Ксении и твоего соседа Саши Грубина. Как ты понимаешь, такой информацией на всей нашей Палистрате обладаю лишь я, Попси-кон.
– Да, тут ты меня убедил, – признался Удалов. – Хоть все равно странно. А ты в таком виде замуж можешь выйти?
– Разумеется, могу. Но это случается чрезвычайно редко. Ведь благодаря изобретению нашего великого ученого, покойного Ксикаке-кона, который придумал генератор обмена, – Попси-кон показал Удалову шарик размером с грецкий орех, – меняемся телами мы исключительно для развлечения. С жиру бесимся. Можно сказать, что обмен телами у нас популярное хобби.
– Так, значит, мне предлагали телом поменяться! – воскликнул Удалов. – А я все думал – сувениры, сувениры.
– Но я не хотел вовлекать тебя в наши развлечения, – сказал Попси-кон, поправляя прядь волос, упавшую на лоб. – Тебе возвращаться на Землю, и хотелось вернуть тебя в привычном виде. Разумеется, каждому хочется побывать в шкуре инопланетянина. Но ищи потом Удалова…
– Это правильно, – одобрил Удалов, – что ты меня оградил.
– У нас, бывает, тело уйдет по рукам. Говорят, центр нападения в нашей футбольной сборной в каждом матче другой. Потому с футболом у нас неладно – никакой психологической стабильности. Некоторые тела – большой дефицит. Футболистом, кинозвездой каждый хочет стать. Большие деньги приплачивают…
– А премьер-министром? – спросил Удалов.
– Государственным служащим нельзя. Запрещено.
– И правильно, – одобрил Удалов.
Удалов кинул взгляд на друга, и глаза его уперлись в полную белую дамскую шею. Стало неловко. Удалов потупился.
– А тебе, Корнелий, советую беречься, – сказал Попси-кон. – Повторяю, желающих на тебя много.
– Нет! – произнес Удалов уверенно. – Ни в коем случае.
Но по дороге к дому Удалова начал терзать соблазн. Ведь можно попробовать на минутку, на десять минут – и обратно. Попросить кого-то знакомого, ну хотя бы Попси-кона…
Попросить Попси-кона Удалов не успел, потому что они подошли к дому, а там Попей сразу вызвали к телефону. Удалов направился в гостиную и уселся в кресло. Его переподняли чувства и мысли. Он решил подождать, пока Попей освободится, чтобы попросить его одолжить на минутку тело… с возвратом.
Тут в комнату вошел пожилой горбун в черном смокинге.
– Здравствуйте, Корнелий Иванович, – сказал он.
– Простите, – ответил Удалов, – я не знаю, с кем имею честь.
– А я Пукси, младший сын Попей, – представился горбун, разглаживая усы. – Мне девять лет, уже разрешили меняться.
– Ну и как? – спросил Удалов. – Нравится?
– Очень смешно, – ответил мальчик. – Я хочу в школу таким пойти. Правда, у нас вчера Крауксо-коник пришел в виде балерины – его с урока выгнали. А меня выгонят?
– Не знаю, – засомневался Удалов. – Я бы выгнал.
– А если я приду в образе инопланетянина? – спросил мальчик.
– В каком образе?
– В вашем! У нас вы один такой. Одолжите свое тело?
– Нет, – сказал Удалов, – ты его потерять можешь.
– А если я не буду из дому выходить? – спросил ребенок.
– Нет. – Но в голосе Удалова не было уверенности.
– Может, вам мое тело не нравится? Так я сейчас поменяюсь. У меня друг в соседнем доме живет.
– А у него что? – спросил Удалов, замирая от предчувствия.
Но горбун с резвостью, странной для пожилого человека, обремененного недугом, уже побежал к выходу.
В доме было тихо. Попугай, населенный в этот момент неизвестно кем из домочадцев, мирно дремал на жердочке, на кухне звенели посудой, рядом прожужжала муха, Удалов хотел было ее прихлопнуть, но испугался. А вдруг она – известный здешний скрипач?
Минуты через три в комнату быстро вошла курчавая девочка лет пятнадцати. В руке она держала шарик. Она протянула его Удалову: