– Закончить эксперимент. Еще на первом курсе мне внушили, что опыты, пусть даже на первый взгляд неудачные, следует доводить до конца.
– И что же является объектом вашего эксперимента?
Колдун подумал, что, если бы Сиби резко качнула лодку, убийца вывалился бы за борт. К сожалению, цвергская девчонка еще толком не очухалась от паучьего яда, да и Вечерский, судя по всему, успел приласкать ее прикладом по голове.
– Сейчас им являетесь вы, – ответил Вечерский. Прищурив светлые глаза, он всмотрелся в лицо Колдуна. – Вам известно значение слова «химера»?
– Чудовище с головой льва, туловищем козы и змеиным хвостом, убитое Беллерофонтом?
– Классическое образование – это хорошо, но иногда его обладатели упускают важные моменты. Это только одно из значений. Химера – еще и пустая мечта, и биологический организм, чьи клетки содержат разнородный генетический материал. Почти как наши мутанты. Но кроме этого, химерой называется довольно специфическая общественная формация. В теории пассионарного этногенеза, изобретенной одним моим соотечественником, «химера» – это общность деэтнизированных людей. К примеру, завоеватели, поселившиеся в завоеванном государстве и существующие за счет эксплуатации коренного населения. Люди «химеры» не имеют четкой системы ценностей и морали, не помнят своей истории, их поведение хаотично и ведет, как правило, к конечному разрушению. Вам это ничего не напоминает?
– Вы говорите о Бессмертных?
– Да. О Бессмертных из вашего поколения. Элиту прошлых веков, как правило, что-то связывало – общность происхождения, религия, цели. Бессмертные первого поколения уже были «химерой». Их каста развивалась на теле общества, как раковая опухоль, поглощая ресурсы и ничего не давая взамен. Но вы, Дориан, на порядок хуже. Вас не интересует даже выживание собственного вида.
– К чему вы ведете, Алекс? – мягко спросил Колдун. – Лодка дрейфует от берега. Скоро вам придется кричать, чтобы я услышал.
Вечерский дернул за веревку, отчего Сиби со стоном перекатилась к борту, поудобнее устроился на кормовой скамье и сказал:
– Хорошо. Буду краток. Вы, Дориан, и все ваши сверстники – это мой эксперимент. Эксперимент по эволюции человеческого вида. До начала нашей совместной экспедиции мне казалось, что эксперимент неудачный. И подобно разочаровавшемуся в творении творцу, я уже готов был уничтожить его результаты. Вместо потопа я создал вирус, поражающий любой организм, подключенный к «Вельду». Чтобы за время распространения у химер и у людей не успела выработаться устойчивость, я решил действовать быстро – через Центры. Я думал, что достаточно нескольких инъекций, и вся сеть рухнет.
– И к чему прошедшее время?
Вечерский улыбнулся и сдул прядь волос со лба.
– Я передумал. Моя «химера» все же способна существовать и развиваться. Природа, как всегда, оказалась хитрее. Центры стабилизируют разнородные и совершенно нежизнеспособные экосистемы химер. Если такой Центр появится и у людей, проблема будет снята. Ни к чему многовековая история, ни к чему общие цели и ценности. Достаточно лишь того, чтобы… как там выражалась ваша юная подружка?.. «тысячи сердец бились в унисон с моим сердцем».
– Откуда вы знаете Мирру? – прошипел Колдун.
– Что, маска невозмутимости спадает? Она сама вышла на меня. Девочке очень, очень хотелось стать эдаким Всемирным Центром. Она интересовалась, можно ли пересадить ей гены телепатии, и заодно поделилась кое-какими своими идеями. Кстати, отвлечемся на минутку от дел и поговорим о личном. Вы любили ее, Дориан?
Колдун молчал, сжимая кулаки. Ветер чуть шелестел ивовыми листьями. То один, то другой листок срывало с ветки, и он опускался на воду маленькой желтой пирогой.
– Я так и думал. Вы ее любили и все же нашли в себе силы покончить с ней, когда девушка слишком разошлась.
– Я убил не ее, а чудовище…
– Не тешьте себя иллюзиями. Она и была чудовищем.
Колдун вскинул голову:
– Что, месть сладка, Алекс?
– О нет. Вы не так меня поняли. Я делаю вам комплимент. У меня, видите ли, обострилась не только чувствительность к телепатии, но и слух. Я слышал, о чем вы рассуждали там, на холме. Разум и альтруизм плюс способность к телепатии. Да это же вы, Дориан, как в зеркале. Кстати, есть еще одна черта, о которой вы умолчали, видимо, из ложной скромности. Вы не можете оставаться один, ведь так? Вам казалось, что это слабость, которой следует стыдиться, но на самом деле это часть вашей природы – как рыбе свойственно жить в воде, так и вы способны жить, лишь будучи окруженным другими. Полный набор характеристик Центра.
– Вы хотите, чтобы я стал Центром?
– Да. Я считаю, что вы должны стать Центром, Дориан.
– Никому я ничего не должен.
Вечерский покачал головой:
– Должны. Должны своим создателям, мне в том числе. Должны другим Бессмертным, которые без вас рано или поздно погибнут. А в первую очередь должны себе самому. Почему вы так упрямо, я бы даже сказал – так трусливо уклоняетесь от собственного предназначения?
Колдуну очень хотелось ответить ударом на удар, и он отлично умел это делать, но сейчас было не время.
– Хорошо. Отпустите Сиби. Вылезайте из лодки, и мы обсудим вашу идею.
– Вы считаете меня идиотом? Как только я отпущу веревку и автомат, вы попытаетесь подчинить меня себе. Дориан, не прыгайте выше головы. Я вам не по зубам.
– Что же вы намерены делать?
Вечерский коротко оглянулся через плечо туда, где от острова тянулась коса. Косу захлестывали мелкие волны. Даже если бы человек в лодке и пальцем не шевельнул, суденышко раньше или позже прибило бы к галечному пляжу.
– Я намерен отправиться на остров, где прячется наш рогатый приятель, – сообщил ученый, повернувшись к Колдуну, – и прикончить его. Когда олень умрет, химер начнут убивать. Либо так, либо вы перехватите контроль. А чтобы вас дополнительно стимулировать, я возьму цверга с собой. Если вы выберете бездействие, она умрет.
Колдун пожал плечами:
– Не вижу логики. Если я стану местным Центром, какая вам от этого польза? Ведь в конечном счете вы хотите экспериментировать на людях…
– К которым вы раньше или позже вернетесь, – перебил Вечерский. – Ваша единственная проблема в том, что вы сознательно отторгаете роль Центра. Но единожды став им, вы не сможете возвратиться к изначальному состоянию.
– Итак, вы не оставили мне выбора.
Вечерский, казалось, на секунду задумался, а затем его губы вновь раздвинулись в улыбке:
– Нет, Дориан. Не оставил.
Колдун быстро вытащил из кармана инжектор, который до этого сжимал в кулаке, и приставил к собственной шее. Пластиковый корпус был скользким, а рука Колдуна чуть дрожала.
– В шприц заряжена ваша ампула. Хотите проверить действие вируса на живом материале?