Господи, сколько у нее времени?
С другой стороны двери по-прежнему кричала девочка и лаял пес. Белла ухватилась за ручку и осторожно открыла дверь. За счет слабого дневного света, пробивавшегося сквозь густой, едкий дым, она смогла различить силуэт малышки, съежившейся на полу посреди комнаты и прижимающей к себе собаку.
Стена слева вдруг начала накаляться, словно покрытая красным, флуоресцентным кораллом. Огонь перекинулся на занавески и обои, поняла она. Господи! Ей вдруг стало страшно. Нужно выбираться отсюда сейчас же. Она ринулась вперед, сграбастала девочку и попыталась подхватить также и скулящую от испуга собаку, но та вырвалась и исчезла.
Куда бежать?
Она увидела фигуру в окне и поняла, что прибыла пожарная команда.
Белла потянула девочку к окну, стараясь держаться как можно ниже к полу, кашляя все больше и больше, почти ничего не видя из-за жалящего дыма. Пол под ногами становился все горячее и горячее. Она добралась до окна и, когда пожарный сквозь завесу огня чуть приподнял раму, вытолкнула девочку в его руки.
И почти тотчас же позади оглушительно взревели языки пламени. Раздался сухой треск, и ее вдруг подбросило вверх ударной волной. Должно быть, взорвался пол, с ужасом поняла Белла. Упала она плохо, лицом вперед. И похоже, сломала ногу. Все в комнате отсвечивало красным. Лицо ее пылало; она чувствовала себя будто в огромной печи. И теряла сознание. Двигайся. Ты должна двигаться. Она лежала распластавшись на полу. Потом, сквозь густой дым вверху, увидела мерцающие огни. Язычки пламени, поняла она.
— Норман, — пробормотала Белла. — Пожалуйста, приди и забери меня, Норман, мне страшно.
Она знала, что не должна паниковать. Должна собраться. Где может быть окно? Что-то обжигающе горячее упало на лицо, и она отчаянно отбросила этов сторону, опалив руку. Затем еще что-то, горячее и вязкое. Она прикрыла голову пальто, неистово втягивая в себя сквозь волокна ткани воздух, но вдыхала лишь горячие, маслянистые пары. Снова закашлялась. И снова. Впадая в панику от нехватки воздуха, совершенно ослепленная дымом и слезами.
— Помогите! — закричала Белла. Потом снова поползла вперед на четвереньках, прижимая пальто ко рту. — Норман!
Она вдруг поняла, что пальто горит.
Неееееет. В полнейшей панике она отбросила его от себя и поползла вперед так быстро, как только могла. Нужно добраться до окна. Нужно. Нужно.
И тут пламя вспыхнуло прямо перед ней.
Нет. Пожалуйста, нет.
Она перекатилась набок и поползла в сторону от огня. И увидела перед собой целую огненную стену.
Она откатилась в другую сторону.
Снова огонь, еще и еще.
Лицо горело, словно его поджаривали на сковородке. В нос лезло что-то похожее на кипящее масло. Оно обожгло горло и легкие.
— Пожалуйста, помогите, — прошептала она. — О боже, пожалуйста, помоги мне. Где же Норман?
Пол заскрежетал под ней и пришел в движение, начал дыбиться. Она скатилась вправо, отброшенная внезапным смещением. Пол дыбился и рушился. Белла открыла рот, ловя воздух, но поймала только порцию удушающего дыма.
Снаружи, на улице, царил полный хаос; через дорогу протянули оградительную ленту. Внутри кордона находились три пожарных расчета, машина компании по страхованию от огня, две скорые помощи и два полицейских автомобиля с мигалками. Из мощных брандспойтов в нижние окна била вода.
По ту сторону кордона, с унынием глядя на попытки спасти их жилища, толпились жильцы. С ними смешались несколько репортеров и фотографов и растущая с каждой минутой, даже в столь ранний час, кучка зевак, снимавших происходящее на камеры сотовых телефонов. А некоторые, несомненно, еще и пишут восторженные твитты, подумал Брайс Лорен. Он наблюдал за происходящим с безопасного расстояния на дальней стороне Марина-Пэрейд, сидя в фургончике и улыбаясь. Да, теперь пылало уже все здание. Чему в немалой степени способствовал тот факт, что пожарные машины прибыли далеко не сразу. Благодаря его плану.
За недолгое время работы в пожарной службе он узнал, где конкретно располагаются обслуживающие Брайтон и Хоув пожарные расчеты. Ближайшее к этому месту депо находилось в Роудине. Их он отослал в противоположном направлении, позвонив по номеру 999 и сообщив о пожаре в многоэтажном доме в дальнем конце Роттингдина. Следующее по близости располагалось в Престон-Серкус, в центральном Брайтоне. Этих он отправил на северо-восток города, тушить стадион «Амекс», позвонив уже с другого сотового и с другим акцентом — на тот случай, если бы ответил тот же оператор. Тем, что в итоге прибыли первыми, пришлось ехать аж из Хоува, и на дорогу у них ушло около десяти минут. Именно столько времени ему и требовалось.
Теперь языки пламени вырывались уже из окна последнего, пятого этажа. Фасадного окна той квартиры, которую Рэд демонстрировала родителям и так страстно желала купить. Той самой, в которой она выходила с родителями на террасу и восторгалась открывавшимся видом.
Забудь об этом, малышка.
Элегантный Ройял-Риджент уже почернел от дыма, огонь полыхал в каждом окне. Пожарные быстренько приставили лестницу, но вскоре были вынуждены отступить. Еще бы — ведь им противостоял настоящий профи! Все указывало на то, что кто-то не успел выбраться из здания, угодив в смертельную ловушку. Очень плохо, подумал он. Сопутствующие потери. Печально, но случается, что и дерьмо сверху падает.
Гораздо важнее было то, что Рэд теперь переедет сюда не скоро. Да вообще никогда не переедет! Как и в какое-то другое место.
Он посмотрел на часы: 8.09 утра. Самое время перекусить. Впереди его ждет долгий и трудный день, с назначенной на двенадцать часов очень важной встречей.
Встречей, к которой он подходит во всеоружии.
На противоположной стороне улицы наблюдалась суматоха. Женщина в халате протягивала руки к спускавшейся по приставной пожарной лестнице маленькой девочке; еще над одним ребенком, у задних дверей машины скорой помощи, хлопотали санитары. Несколько зевак бросились снимать все на камеры, вокруг тотчас же, перекрыв весь обзор, образовалась толпа. Потом он увидел собаку. Виляющего хвостом золотистого лабрадора-ретривера. Правда, этот был уже далеко не золотистый — словно выкатался в саже.
В более счастливые времена Рэд с воодушевлением говорила о том, как ей хочется завести собаку. Они такие умные, заботливые животные, убеждала его она, потому-то их так часто и используют в качестве поводырей для слепых.
Для него же они всегда были глупыми скотинками. Вот и та собачка, что стояла на противоположной стороне улицы, выглядела совершенно тупой.
Двое пожарных в дыхательных масках и с тепловизионными камерами в руках вышли через парадную дверь. Вид у них был весьма расстроенный. Неудивительно, подумал Брайс. Он проделал отличную работу. Никаким пожарным не совладать с тем, что затеял он. Здание пойдет под снос. Пройдут годы, прежде чем здесь построят что-то заново.