Удар! Бревно врезалось в одну из пещер, порвав плетение загораживающей ее лозы. Прутья не просто сломались — их корни были вырваны из камня и открыли дорогу внутрь. Воины торжествующе закричали и отпрянули, бросив бревно. Залезать по нему было неудобно — проще подтащить какие-нибудь чурбаки или набросать связки хвороста.
Из пещер выпало несколько заколдованных камней. Воины уже знали, что это такое, — резко опустили щиты, смыкая и прячась за них. Оглушительно сверкнули заклинания, вздыбилась пыль с избитых ими стен и щитов, и вдруг… На стене распахнулось темное пятно, и из темноты хлынул поток демонов, вскинувших свои колдовские дубинки и в упор пускающих молнии в храбрых посланцев Спасенных Земель. Те закрылись щитами — но с расстояния в несколько шагов порождения зла очень точно попадали в щели между овалами, и Артамир невольно вздрогнул от бесконечных волн боли, заполнивших все вокруг.
А толпа черных, глянцевоголовых демонов выхлестывала и выхлестывала вперед и наконец решительно ринулась… прямо на двух волхвов!
Артамир невольно сглотнул, увидев направленные на него десятки чародейских палок, готовых метнуть молнии чуть ли не в упор. В душе все окаменело от предчувствия близкой и неизбежной смерти, но… сверху мелькнула тень, на толпу черных извергся огонь — и демоны заметались, замахали руками, завыли. Страх огня на время пересилил в них ярость, желание убивать. Волхвы, пользуясь драгоценными мгновениями, выхватили мечи и ринулись на тысячелетнего врага, с размаху разя его, рубя сверкающими кремниевыми лезвиями головы и плечи, чародейские палки, руки — все, до чего дотягивались. С противоположной стороны, от скалы, во врагов столь же яростно врубались главные силы двух родов, разрезая толпу демонов пополам.
— Небеса и солнце! — С оглушительным кличем Артамир рубанул глянцевую голову одного врага, валя его себе под ноги, ударил по рукам с дубинкой другого, рукоятью в глянцевый лоб врезал третьему, тут же с замаха вмазав по плечу, сбил с ног четвертого. Тот прикрылся своей дубинкой и неожиданно толкнул вперед ее широкий край. В голове молодого волхва полыхнул сноп ярких искр…
…Когда он очнулся, грохот сражения уже переместился куда-то за отроги. Поляна перед скалой была усыпана ранеными — страдающими от боли людьми и демонами. Это открытие поразило целителя: оказывается, глянцевоголовые порождения мертвого мира тоже способны испытывать боль!
Рядом стонал Жадомир. Молодой волхв поднялся, провел рукой над его телом. Старик получил перелом ключицы и ноги. Однако старый целитель перехватил молодого за запястье:
— Ступай, я сам… Управлюсь… Помоги воинам отловить демонов. Чем меньше их останется, тем меньше страданий будет в нашем мире!
Артамир кивнул, подобрал оброненный меч и побежал на грохот чародейских молний. За скалой обнаружились дубовиты, лежащие за тушами дохлых демонов. Воины, увидев череп на плечах человека, замахали руками, и волхв свернул к ним. В воздухе что-то пропело, защелкало по камням, и целитель тоже пригнулся.
— Сюда! — Раненый в рысьей шкуре, стонущий на земле, имел переломы трех ребер и разрывы жизненных потоков под ними. Исцелить такие травмы могли только альвы, и потому волхв лишь снял воину боль и велел выбираться к Вратам.
Продвинулся дальше, ко второму пострадавшему, по руке которого текла кровь. Этот был не просто в шкуре, но еще и в шлеме в виде головы рыси, сверкающей яшмовыми глазами.
— Царапина. — Раненый, оказавшийся вождем дубовитов, отпихнул руку целителя. — Что они с нами делают? Как?
— Где-то совсем рядом прячутся, — ответил волхв. — И молнии метают.
— Да мы и сами догадались! — зло ответил дубовит. — Токмо где?
Целитель прислушался, потом быстро выглянул, присел:
— Впереди туша огромного демона лежит, сверху полотном накрыта. Под ней чувствуются разумы, объятые азартом охоты…
— Ага, — не стал дослушивать дубовит и махнул рукой: — Лучники! В синего демона по три стрелы…
Воины, прикусив губу, наложили стрелы на тетивы, резко приподнялись, выстрелили, присели. Снова приподнялись… Дальше по ущелью загрохотал гром, кисло пахнуло дымом, зажужжали, защелкали по камням молнии. Лучники затаились, но, едва гром затих, снова поднялись и тренькнули тетивами.
— Бегут, — сообщил Артамир. — Удаляются. Одному больно. Зацепили.
— Вперед! — приказал вождь дубовитов и первым поднялся, метнулся по ущелью.
Молодой волхв вместе с остальными воинами рванулся следом. Они миновали огромную синюю тушу, еще несколько мертвых животных поменьше, добежали до края отрога. Артамир замедлил шаг и крикнул:
— Стойте! За углом кто-то таится!
Вождь оглянулся, отдал короткий приказ. Дубовиты убрали луки в колчаны, перебросили из-за спин щиты, медленно выдвинулись. Послышался грохот, загудели от ударов молний щиты. Волхв ощутил в чужом сознании волну разочарования, торопливость… Грохот стих, и дубовиты уверенно вошли еще на одну поляну, растекаясь вдоль обрывов, обогнули, вышли через расселину на обратной стороне. Артамир же побежал дальше, заметив вдали в ущелье знакомый панцирь.
Вскоре, запыхавшись, он уже стоял рядом с Избором и Сусеком. Остальные воины рода Рипейцев таились дальше, на краю широкого ущелья с гладким дном, расчерченным прерывистыми белыми полосами. Ущелье выглядело безумно, поскольку здесь лежало ниже скал, но чуть дальше, в нескольких перестрелах, дно его поднималось, выпячивалось и… оказывалось выше окрестных скал. Причем, как показалось целителю со своего места — во вспученном месте под дном ущелья зияла пустота!
Безумный мир, безумные горы, безумные ущелья… Одно слово — обитель демонов.
На вспученном дне стояли три приземистых четверолапых демона и яро плевались во все стороны молниями. Прямо перед глазами Артамира на этих тварей налетели два дракона, залив своим пламенем. Но едва крылатые воины отдалились, демоны как ни в чем не бывало продолжили грохотать смертью.
— А если прикрыться щитами? — предложил волхв.
— Самый умный? — оглянулся на него старый воин. — Уже пытались. Вона, трое с перебитыми ногами лежат. И вождь наш, мудрый Дубумил, тоже…
— Не может быть!
Седовласый Дубумил возглавлял рати рипейцев всегда, сколько целитель себя помнил. Остальные вожди или помогали ему, или водили другие, небольшие отряды. Ну, как Артамир сейчас стал вождем для новичков. Как род сможет продолжать войну без старейшего из вождей — молодой волхв не мог себе даже представить.
Снова налетели драконы, вынуждая ближнего демона затихнуть хоть ненадолго — несколько воинов выскочили на открытое пространство, подхватили лежащего товарища, утащили за выступ на дне ущелья. Над раненым склонился Тамислав, второй из опытных волхвов рода.
— Нужно уносить к стоянке! — закончив начальное лечение, возгласил целитель. — Кладите их на щиты!
— Дядя Избор, а если их обойти? — предложил Артамир. — Там, дальше по ущелью. Там вроде демонов нет.