— Вы не понимаете? — издевательски переспросил лорд Нардаш. — Поверьте, когда мы поняли, кто навещает Риаллин и кто ей постоянно пишет, осознать произошедшее не мог никто.
— В смысле?
— Это был Тадор! — голос лорда дознавателя отозвался эхом. — Да-да, тот самый Тадор Шерарн.
— Быть не может! — Лорд Гаэр-аш, судя по всему, был потрясен.
Что говорить обо мне…
— Не понимаю, — продолжил ректор. — Враг ее отца, ее собственный кровный враг… заботился о девочке?
— Есть опасения, что не только заботился, — сухо произнес лорд Нардаш. — Фактически Риаллин жила у него с восьми и до десяти лет, когда была отправлена отчимом в закрытую школу.
— Закрытую?
— Перспективные артефакторы до получения артефакта Сирилла обучаются в закрытых школах, лорд Гаэр-аш, и навещать их имеют право только ближайшие родственники, в данном случае отчим. Опять же — до поступления в университет, то есть на первый курс, дети не покидают пределов школы вообще. Кстати, именно по этой причине лорд Даге и выбрал данное учебное заведение.
О да, делать выбор отчим всегда умел. Меня увезли из дома ночью, три дня пути верхом и школа с высоким, очень высоким забором — отчим крайне опасался потерять наследство, ведь на тот момент имелось достаточно фактов, чтобы обвинить его в некомпетентности и преступной халатности. А погибни я до наступления пятнадцати лет, и все мое состояние перешло бы в пользу государства, такого лорд Кассиан Даге допустить не мог. Но отчим — это всего лишь отчим, он был злом, мерзким и пока неизбежным злом, и ни один лорд-дознаватель не мог бы мне сказать о нем что-либо настолько ужасное, чего бы я не знала.
Дядя Тадор — правда о нем сейчас жгла изнутри. Он называл себя другом моего отца, говорил, что заботится обо мне в память о нем, он… Где же правда?!
— И все же, — лорд Гаэр-аш позволил себе нетерпеливость, — мне непонятно, зачем Тадору Шерарну было приходить к девочке, писать ей, присылать деньги, в конце концов.
Потому что когда я попала в школу, дядя сильно волновался, писал, просил не воспринимать всерьез все, что мне будут преподавать. Не воспринимать всерьез?! На одном из первых занятий нам сообщили, что все ритуалы создания амулетов на крови являются запрещенными и караются смертной казнью. Я так искренне удивилась, и не удержалась от детского «Почему?», а преподаватель, он нехотя объяснил, что для таких ритуалов используются последние капли крови живого существа. Последние, в которых сохраняется жизнь. А дядя Тадор писал, писал, что неправда, что это узколобая официальная наука, что они не понимают, не знают и не умеют… «Да что они знают, Рилли? Уже сейчас ты способна на большее, чем любой из этих ограниченных рукодельников! Запомни, девочка моя, ты — артефактор, а они лишь кустарные мастеровые!» — как часто он мне это говорил. Постоянно.
— Он готовил похищение, — меланхоличное заявление лорда Нардаша вырвало из воспоминаний. — И похищение было бы вполне успешным, не забей тревогу лорд Даге.
Не похищение — побег. Мы просто хотели сбежать.
— Вы схватили Тадора? — спросил ректор.
— Не сразу, — с некоторой запинкой признал лорд-дознаватель. — Мы попытались схватить черного артефактора, но тот использовал одно из своих изобретений и скрылся от преследования. Тогда поступили иначе — взяли под стражу девчонку.
Спрятали в доме лорда Нардаша, под присмотром двух гувернанток, но это тайно. На деле сделали вид, что заперли в тюрьме, в одной из камер. Я сидела под дверями и слушала, как трое дознавателей обсуждали это, все были уверены, что любящий дядюшка не оставит ребенка в тюрьме. И тогда я решилась на воровство и, украв деньги лорда, выбралась на крышу, оттуда на дорогу и попыталась нанять извозчика. Я была ребенком, многого тогда не понимала. К примеру, почему, отобрав у меня кошелек, извозчик огрел кнутом и бросил на дороге? Или почему никто не хотел слышать мою сбивчивую, пополам со слезами речь. Я добежала до тюрьмы, но время было упущено — дядю схватили. Почти схватили, потому что, увидев меня, Тадор вырвался из пут, бросился ко мне, и мы убежали. Оказалось, что одно из украшений, которые он мне подарил, было артефактом, и благодаря ему нам удалось уйти и спрятаться на пустыре за городом. А потом Тадор умер. Ему тяжело дался бой, раны оказались смертельными. Он мало что успел мне сказать, только просил быть сильной и помнить, что я артефактор, а они все ничтожества. На рассвете нас нашли. Точнее меня. Дяди Тадора уже не было.
— Не понимаю, к чему такая жестокость? — зло спросил лорд Гаэр-аш.
— А вы бы поняли, — усмехнулся лорд Нардаш, — если бы побывали в доме черного артефактора. Знаете, в подвале мы обнаружили не трупы — целое кладбище!
Мое сердце замерло.
Т-т-трупы? Много трупов? Откуда?!
— Тадор был специалистом в области запрещенных законом кровавых артефактов, такие вещи делал, вы не поверите. Уникальные артефакты, Шерарн вообще оказался гением. Но гением злым.
— Трупы? — переспросил ректор.
— О да. Понимаете, в чем тут суть — подобные артефакты изготавливаются с использованием трех последних капель крови человека. А последние капли можно взять, лишь убив. Вот Тадор и убивал, исключительно ради науки, на самом деле он не любил смерть и, как видите, не сумел убить дочь своего единственного врага. Не сумел или не захотел.
Меня сотрясала нервная дрожь. Спина взмокла, мгновенно стало холодно. И только одна мысль билась в сознании — дознаватель оказался не прав в отношении меня, а значит, существует вероятность, что не прав и в отношении дяди Тадора.
— То есть вы убеждены, что черный артефактор пожалел и полюбил эту девочку, а потому не стал убивать ее? — задал очередной вопрос ректор.
— Я полагаю, — судя по паузам, лорд Нардаш подбирал слова, — что каким-то невероятным образом Тадор Шерарн определил в девочке способности к прикладной магии и обучил ее как черного артефактора.
— Бред! — резко высказался лорд Гаэр-аш.
— К сожалению подобной позиции придерживаются и советники его величества, — зло произнес лорд-дознаватель.
— Это разумная позиция, — ректор почему-то тоже не пришел в благостное расположение духа. — Начнем с того, что обучение невозможно — ребенку было восемь лет, а за два года стать артефактором невыполнимо. Вам ли не знать, что обучение по данной специальности только в университете занимает двадцать один год, а ведь государственных артефакторов обучают еще и в школе.
— Да-да-да, — раздраженно произнес лорд Нардаш, — но только представьте, как эта мерзкая девчонка сидит с тем, кого называла дядей, у очередного трупа и считает последние капельки крови… Жутко, не правда ли? Может, за два года она и не стала черным артефактором, но вот злым гением вполне.
Неправда… кровь дядя Тадор приносил сам. Он возвращался из подземелья, куда мне вход был запрещен, звал меня, и я, бросив очередную книгу, бежала за ним в лабораторию, где мы творили очередное чудо… О Тьма!