– Эй, Швед! – окликнула девушка. – Ты хоть знаешь, в какую сторону идти?
Отшельник слегка сбавил шаг и бросил через плечо:
– А тебе будет легче, если я скажу «да» или «нет»?
– А если серьезно, – подхватил Алекс, – ты знаешь, куда идти?
– Нет, но я отлично знаю, откуда мы сбежали. И чем скорее уберемся от Берестовца, тем лучше.
Впереди между деревьями показалась раскачивающаяся приземистая фигура – навстречу троице брел горбун. Медленно, едва переставляя копыта, плелся, раздирал рогами ветки и кору у подножия деревьев, натыкался на толстые стволы… Швед остановился и поднял руку, его спутники замерли. Горбун совершенно не обращал внимания на людей, хотя уже должен был их заметить. Не в привычках горбунов игнорировать человека, обычно они сразу бросаются на любого, кто окажется в поле зрения. Но этот вел себя странно. Вот он уткнулся рогами в здоровенное дерево, дернул башкой раз… другой… опустился на колени, потом свалился. Только голова оставалась задранной – ее удерживали застрявшие рога.
Швед прошел еще несколько шагов и снова остановился. Дерево, в которое вонзились рога горбуна, стало гнуться, и чем дальше, тем быстрее. Из дыр потекла густая черная масса, ствол стремительно худел, вминался внутрь, выпуская из себя черную жижу.
– Назад! – выкрикнул Швед, пятясь.
Они отступали, стремясь убраться из-под падающего великана. Пока что ствол проседал и сморщивался, и неясно было, куда свалится верхушка. Она уже неслась к земле, сталкивалась с соседними стволами, обламывала ветки, листья сыпались целыми охапками. Лес наполнился стоном и грохотом.
Швед развернулся и побежал, Яна выпустила руку Алекса – она уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться самостоятельно. И очень быстро передвигаться! Когда позади стих грохот падения, троица остановилась. Все с шумом переводили дыхание.
– Идем обратно, – позвал Швед, – так направление не потеряем. Только вперед, всегда в одну сторону.
Алекс сомневался, что в Лесу можно придерживаться какого-то определенного направления, он помнил их прошлые блуждания по обезумевшим зарослям. Но Швед говорил очень уверенно… Когда проходили мимо туши горбуна, тот уже был не только мертв, но и успел наполовину разложиться. Вонючая бурая плоть сползла с обнажившегося хребта и ребер, все это покоилось в черной массе, которая вытекла из упавшего дерева. Ствол казался сморщенным баллоном. Он просел и потерял форму. В соседнем дереве с треском возникла вертикальная трещина, стала расти вверх.
Алекс уже знал, что сейчас произойдет, и ускорил шаг. Из раскрывшегося ствола посыпались безглазые белесые грызуны, устремились к туше горбуна, но увязли в черной массе, стали барахтаться, по их спинам лезли новые и новые. На эту ворочающуюся кучу спикировала крупная черная птица, схватила слепого грызуна и взмыла с ним, бьющимся в когтях. Следом за первой последовали новые и новые крылатые твари. Они атаковали слепых падальщиков, утаскивали их, но из дерева лезли и лезли новые. Что-то разладилось в отлаженном механизме Леса. Процесс утилизации туши горбуна сбился с ритма…
Проходя мимо очередного высоченного черного ствола, Алекс приложил ладонь к гладкой коре. Он ощутил знакомую дрожь, а кроме того, движение всего гигантского растения-мутанта. Верхушку раскачивал ветер, и это усилие заставляло шевелиться весь ствол. Отняв ладонь, Алекс машинально отер руку о крутку, потому что на пальцах осталось что-то липкое и влажное. Дерево потело. Лес уже знал новую угрозу, и растения пытались противодействовать отраве.
Бредя среди стволов, Алекс видел мелких зверьков – они сновали во всех направлениях. Некоторые удирали при виде людей, другие не обращали на них внимания. Какая-то тощая черная тварь, лежа на спине, деловито перебирала задранными лапами, будто бежала. Вокруг нее сновали красные жуки. В воздухе, медленно кружась, опускались изодранные листья и перья. В кронах деревьев не прекращалась возня, птицы и грызуны двигались по веткам, иногда падали, иногда вступали в драку между собой… Тогда начинался оглушительный вой и писк, а перья или клочья шерсти разлетались веером.
Показалась поляна с неизменным приземистым деревом в центре. Длинные побеги находились в непрерывном движении, они переползали с места на место, сталкивались, переплетались, свивались в тугие кольца, приподнимались и снова плюхались в траву, поляна вокруг ствола была исчерчена черными канавками с вывороченным дерном – следами ударов толстых змеевидных веток. Несколько таких отростков поднялись над растением, перепутались в зеленый ком, и там, внутри, среди веток, что-то происходило. Листья дождем осыпались из шевелящейся массы, между голыми черными ветками билось живое существо – зверь, не разобрать, какой породы. Ветки мяли и терзали его, по коре струились красные потеки.
Троица обошла поляну. Впереди с грохотом обрушилось дерево. Когда шум падения стих, и смолкло эхо, Алекс услышал размеренный стук. С периодичностью в несколько секунд что-то или кто-то бил по дереву.
– Посмотрим, – проворчал Швед. – Может, там выход из зарослей? Ведь это небольшой массив Леса, должен же он где-то заканчиваться? Вон, стучит. Может, люди?
– Не надо, – вдруг попросила Яна. – Я боюсь.
– Держись сзади, – бросил Швед и двинулся на звук – медленно и осторожно скользя от ствола к стволу.
Алекс с Яной шли в нескольких шагах позади него, поэтому Швед первым увидел источник звука. Махнул рукой – мол, назад, и еще с минуту наблюдал. Потом отступил и он.
– Не то, совсем не то… уходим, – объявил он, когда троица отступила метров на двадцать.
Уходя, Алекс оглядывался, но всякий раз толстые черные стволы заслоняли того, кто колотил по дереву. Уже совсем издали ему наконец удалось разглядеть, кто производит шум. Здоровенный шатун стоял перед деревом и, раскачиваясь всем телом, мерно колотил башкой в ствол. Дерево вздрагивало, сыпались листья.
Потом, когда стук уже почти стих за спиной, Алекс услышал шум падающего дерева. С треском ломались ветки, шуршала листва… вот все звуки утонули в грохоте. И тут же снова начался этот стук, все такой же мерный и неутомимый.
– Сколько же он продержится… – пробормотал Алекс. – Это не шатун, это дятел какой-то…
– Швед, у тебя плечо не побаливает? – спросила Яна.
– Есть немного. Да будет дождь, будет, пигалица. Лес должен смыть заразу.
Алекс глянул вверх – небо постепенно заволакивало тучами. Если беглецы не успеют выбраться к опушке до того, как действие препарата иссякнет… нет, лучше об этом не думать.
Швед шел сквозь Лес, двигался он по-прежнему уверенно, однако Алекс уже начал сомневаться в том, что направление выбрано правильно. Небо потемнело окончательно, верхушки деревьев раскачивались все сильнее. Задрав голову, Алекс видел тяжелые сизые тучи, быстро проносящиеся в прорехах между растрепанными кронами. И еще видел сучья и лохмотья листьев, кружащиеся там, в вышине.
Упали первые капли, и тут Швед взмахнул рукой.