– Что? – в один голос выкрикнули Яна и Алекс.
Шествие сквозь сбесившийся Лес обоим уже казалось бесконечным, как будто они бредут так несколько суток напролет, как будто не было ни поселка Края, ни суда над Яной, ни ожившего столба с резным ликом. Ничего – только Лес и его детища, обезумевшие, убивающие себя и друг друга… да еще спина Шведа впереди.
– Вижу просвет, – заявил Швед, ускоряя шаг. – Не поляна. Похоже, дошли.
Все зашагали быстрее – их подгоняло не только сознание того, что после дождя Лес снова станет прежним, враждебным и смертельно опасным. Бродягами овладело бессознательное стремление вырваться из этой влажной духоты. Куда угодно, не важно, что ждет за опушкой – армейцы, мутанты, разъезды Черного Рынка… Пусть там будет любая опасность, пусть ураганный ветер, проливной дождь – но в любом случае это будет лучше Леса…
Вскоре Алекс тоже заметил, что деревья расступаются, он увидел, что стволы становятся более тонкими, чем в сердце этого анклава, заметил кустарник и, главное, больше неба между стволами.
Швед побежал, оторвался от уставших спутников, его спина мелькала в десятке метров впереди за деревьями… потом он резко остановился. Алекс, хватая ртом влажный спертый воздух Леса, догнал его… и тоже встал. Под ботинками, среди груды веток и прелой гниющей листвы, проступил исчерченный трещинами асфальт дороги. Шоссе показалось среди Леса там, где деревья были тоньше и торчали реже, а потом снова скрывалось под вязкой колышущейся болотной жижей. Топь тянулась на несколько десятков метров, потом была суша – то ли другой берег, то ли остров посередине болотца. Там, среди тонких кривых деревьев, виднелись покрытые ржавыми потеками бетонные стены, над ними торчал провалившийся сферический купол, дальше решетчатые конструкции то ли павильонов, то ли парников. Сейчас это были просто лишенные стекол рамы. Над руинами возвышался изъеденный коррозией локатор. Все ржавое, потемневшее, увитое лохматыми гроздьями гниющих растений… Над болотом висела серая дымка, ветер уносил ее туманными волнами, но испарения снова восставали из топи.
Над башней двигались черные точки – какие-то птицы неустанно выписывали круги и восьмерки над заброшенным объектом. Сильный ветер гнал тяжелые тучи, сминал их, выстраивал в новые и новые причудливые фигуры, которые тут же менялись, их очертания текли, смазывались…
Яна встала рядом с Алексом, огляделась. Ткнула пальцем под ноги:
– Смотрите!
Среди ворохов сучьев и гнилой листвы, наполовину уйдя в трясину, валялся столб с металлическим щитом, что-то вроде дорожного указателя или вывески. Краска облупилась, но на грязной поверхности все еще можно было прочесть: «НИИ Биотехнологий».
– Сейчас польет, – сказал Швед.
– А потом Лес успокоится, придет в себя, и тогда мы влипли.
Алекс постарался, чтобы эти слова прозвучали как можно спокойнее, но голос все-таки сорвался. Он поспешно и ненатурально закашлялся, чтобы скрыть дрожь голоса.
– Ничего, прорвемся, – заявила Яна. – Знать бы только, куда?
«После пережитого в Берестовце ей все нипочем», – подумал Алекс.
– По-моему, Дамар говорил, что НИИ Биотехнологий находится в самом центре этого массива Леса.
– Он мог и соврать.
– Вряд ли… Выходит, Швед, завел ты нас… постой, или это не случайно? Может, ты нарочно сюда направлялся?
– Не то чтобы нарочно, но… – как всегда, обстоятельно начал Швед. – Вроде тянуло меня сюда…
– Тянуло? Неужели Лес тебя сюда завлек?
– А кто его, великана, разберет? Так это или нет, мы выясним позже. Сейчас нужно решить, что делать дальше, потому что вот-вот польет, и вообще…
Одна из черных точек, круживших над строениями, спикировала вниз. Пока твари были высоко, казались небольшими, но эта, опускаясь, все росла и росла. Алексу показалось, что размах крыльев – метра три, не меньше.
– Интересная птичка…
Все притихли, следя за снижающимся мутантом.
– …И вообще, там, в институте, должен быть запас фитовируса. Мы снова Лесу укольчик сделаем, – терпеливо закончил Швед.
Птица, описывая широкие петли, снижалась над куполом. Навстречу ей раскрылся громадный ярко-алый цветок. До сих пор он был не виден среди сплетения веток, потому что чашка с лепестками пряталась под наружными зелеными чешуями. Птица метнулась в сторону, но было поздно. Цветок выплеснул облако пыльцы, оно окутало летучего мутанта, как будто заключило в полупрозрачный зеленоватый кокон.
Птица прижала крылья к корпусу и камнем пошла вниз. Несколько раз перевернувшись в падении, ударилась об угол кровли. Инерция отбросила ее далеко в сторону. Тело грузно свалилось в теплицу, сломав несколько планок, и утонуло в буйной зелени, заполнившей все пространство внутри каркаса.
Алекс поглядел на Шведа, тот всматривался в руины на острове. Налетел порыв ветра, швырнул в лицо горсть холодных капель. И сердце как будто тоже обдало холодным. Вот сейчас пройдет ливень, смоет химический препарат, распространившийся по корневой системе Леса… и что тогда?
За спиной грохнул выстрел, потом еще и еще… раскатилась пулеметная очередь…
– Лес бы вас взял, – нахмурился Швед.
Бой начался довольно далеко от болота – километра два, не меньше, и к тому же Алекс знал, что Лес глушит звуки. На самом деле расстояние может быть даже больше.
Тяжелые капли сыпались с неба, пока что редкие, но вот-вот дождь должен был зарядить по-настоящему. А звуки выстрелов медленно приближались.
– Нужно пробираться туда, – Швед указал на руины института. – Уходить в Лес – это верная смерть. А там…
– А там? – тут же подхватила Яна.
– А там – неизвестно. Все равно на берегу стоять мы не будем. Слышишь, сколько стволов палят? Много! Кто бы там ни был, нам не стоит попадаться им на пути. Хватайте жерди, будем прощупывать дорогу.
Швед, подавая пример, поднял трухлявую палку, кривую, метра два длиной. Ничего лучше на глаза не попалось. Алекс с Яной немного задержались, подыскивая жерди – на берегу, в постоянной сырости, древесина гнила мгновенно. Первая палка, которую поднял Алекс, рассыпалась у него в руках… Пока они с Яной приготовились к пути через болото, Швед уже чавкал грязью в нескольких метрах от берега. Он нашел упавшее дерево, уходящее в трясину, и первые шаги сделал по стволу. Алекс ступил на неверную опору. Ствол только казался прочным, гниль уже превратила его в мягкую массу, которую, казалось, скрепляла только черная кора, которая почему-то меньше была затронула тлением. Сейчас она уже заметно прогнулась там, где протопал Швед.
Алекс осторожно пошел по бревну, стараясь ступать подальше от вмятин, оставленных ботинками Шведа. Бревно покачивалось под ногами, грязь вокруг него чавкала и пузырилась.