Конечно, будь на ее месте некто вроде фем Гвента, можно легко нарваться на неприятности согласно статусу и кабале, но она не в том положении находится. У нее каждый верный человек на счету.
— Отныне ты не связан этим, — подняла, показывая кабалу. Энергично разорвала. Сложила пополам и еще раз разорвала. — Забери, — протягивая обрывки, приказала, — ты свободен идти куда угодно и волен делать что угодно. Долга нет! Вы все свидетели!
— Мы слышали, — произнесли вразнобой присутствующие в комнате старую формулу.
«Вот так, — отметила Жаклин, оценив вспыхнувшие глаза новоиспеченного свободного воина. — А теперь проверим, гожусь ли я не в леди, а в лорды».
— А теперь, — сказала она, — ответь мне, свободный человек, можно ли рассчитывать на тебя в будущем?
Остановила движение рукой и объяснила:
— Мне нужны воины, и очень вероятно, придется драться.
— Приказывайте!
«Нет, на расчетливость не похоже. Вряд ли он в курсе наших местных дел». Храм, значит. Странно очень, но одного такого из Храма в Шейбе она уже встречала. Вон стоит Жоайе фем Моревир. Один из тех редких людей, что повинуются слепо и без рассуждений. За своего господина любого убьет, а и прямо сожрет по приказу. Или умрет.
«Второй такой лично мне пригодится. И не забыть дать ему приличное владение. Предупредить Антона — будет мой всадник. Безземельный и уйти может в любой момент, а возьмет кормление — останется. Это уже его кусок будет. Где, собственно, этот Грай находится и что он собой представляет? Людей необходимо знать, и их подноготную тоже — урок номер два от Клодины».
— Госпожа, — сказала служанка с подносом, уже давно дожидающаяся позволения, — ваш чай. Эконом дома сам добавил мед, как вы любите.
Жаклин машинально взяла чашку с подноса и взвизгнула совсем не подобающим леди голосом, когда Визи резко двинул лапой, выбивая у нее из руки напиток. Все содержимое выплеснулось на пол, а в зале моментально в руках у всех оказалось оружие.
— Он не напал! — крикнул Блор. — В чашке яд. Он хотел помочь!
— Откуда ты знаешь? — с открытым подозрением спросил Антон. Он так и застыл с занесенным мечом. От удара его удержало поведение зверя. Сидит как ни в чем не бывало и смотрит крайне нехорошо. Но не действует.
— Я уже видел такое, — бухнул Блор.
Готовности честно делиться происходящим он совсем не испытывал. Возмездие был совсем ни при чем. Когда девушка прошествовала мимо него с подносом, он заметил знакомое синее марево над чашкой. Как тогда, над котелком. Сразу и не дошло, а когда догадался, демон уже и сам действовал. И замечательно, что так вышло.
Возмездие в очередной раз показал, насколько он лучше улавливает побуждения своего повелителя. Команда словами не потребовалась. Мысль — удар. И ведь ругать глупо — а вдруг чего не так сделает?
Демон очень по-человечески фыркнул и удивился. Ну убьет одного-другого лишнего — и что с того? Бояться больше будут. Полезно.
— Да я и сам могу определять яд! — гордо сообщил зверь. Естественно, не словами. Образами. — Не было раньше указаний сообщать.
— Ты полезный до невозможности, — ответил безмолвно Блор.
— Ага, — согласился Возмездие без всяких признаков скромности. Образ демона в мыслях: — Мы способны определить угрозу охраняемому объекту и самостоятельно действовать. Запрет снят?
— Я подумаю, — мысленно ответил Блор. Надо бы подробно предварительно разобраться, что он считает угрозой. Необратимость и непредсказуемость действий своего демона из-за случайно сказанных слов он уже видел. Торопиться не стоит. И очень хорошо, что мы друг друга понимаем без слов. Реакция людей на подобные предложения могла бы не понравиться.
— У Визи когти такие, — сказала задумчиво Джеки, — что мог не выбить, а порвать меня одним движением. Выходит, не собирался причинять вреда. Нюх, да?
— Звери чувствуют запахи много лучше людей, — подал голос Граверо, озвучивая напрашивающуюся мысль.
— Разобраться необходимо, — согласилась Жаклин.
— Кто послал? — рявкнул Антон на бледную как простыня служанку.
— Я сама — время подавать чай.
— Всегда в это время, — подтвердила Джеки, глядя на лужу у себя под ногами. — Мед мой домашний эконом добавил? — почти прошептала она. — Взять! Живым!
Антон, не дожидаясь уточнений, сорвался с места.
— За ним, — крикнул фем Клейн. Оба его телохранителя помчались, гремя железом, вдогонку.
«Куда я попал?» — тупо подумал Блор, невольно поежившись. Никто даже не усомнился в попытке отравления. Скучно не будет — это уж точно. Главное — он прибыл куда надо. Та девушка, показанная Воином, нашлась. Его дорога закончилась? Ха! Да вот теперь все и начнется!
— И что это у нас происходит? — спросил новый гость, возникший из распахнутой двери, имея в виду не то ползающего у лужицы на полу учителя, старательно изучающего останки чашки, не то общую обстановку.
Это был не очень с виду выдающийся человек. Средних лет, со странно выбритой растительностью, когда борода лишь на щеках. Руки и ноги торчали из бесформенного одеяния и подходили скорее не жрецу, а портовому грузчику. Красные, толстые и волосатые. Но никем, кроме жреца, он быть не мог. Об этом ясно говорила и белая хламида, и бритая до блеска голова. В Шейбе у послушников это постоянное занятие вечно кончалось порезами, но здесь все смотрелось идеально. И неудивительно. Целая свита ввалилась сзади. Есть кому заниматься парикмахерским искусством.
— Ну-ка, ну-ка, — сказал заинтересованно и шумно втянул в себя воздух, ухватив несчастного учителя за локоть и почти прижавшись носом к тряпке, которую тот держал в руке, вытирая разлившееся. — Пахнет… — тут прозвучало слово, не известное никому, включая Граверо, считающего себя великим знатоком природы и растений. — Имеет привкус, поэтому предпочтительнее со сладким употреблять. Вино, мед. Можно еще и в более крепкие напитки. Дилетанты, — произнес, морщась, — слишком явно, да еще и судороги воспоследуют.
В отличие от Блора, ничего не понявшего, все остальные были в курсе единственной и всепоглощающей любви потомственного Верховного Жреца Высокого Покровителя Ранткура. Алхимия и отравы всех видов — растительные, животные, минеральные. Он тратил на это все свободное время, огромные средства и фактически очень редко вмешивался в дела и тяжбы фемов. Слишком занят своими изысканиями.
Тем не менее авторитет имел огромный — и за происхождение из рода, существовавшего, когда об Империи никто не слышал, и как занимающий определенную должность и контролирующий огромные богатства Храма. Уж земли тот имел раза в три больше Кнаутов. Их десять тысяч гектаров личной собственности (зависимые не в счет) считались серьезным богатством, но в сравнении с Храмом владения выглядели бледно. Почти все в прибрежной полосе и давно распаханное, а значит, приносящее стабильный доход.