Стрелы из луков и арбалетов ударили сквозь бойницы, но стрелков было слишком мало, чтобы сдержать такой напор. Двери башни Послов распахнулись, оттуда бросились воины во главе с Валентином, которого несложно было узнать по белому плащу поверх серебристо сверкающих доспехов. Его отряд заметно уступал числом нападавшим, но младшего принца никогда не останавливали подобные обстоятельства. Среди его свиты были молодые рыцари, которых Валентин привлек к своему заговору, и имперские гвардейцы из охраны посла – и те и другие были отлично вооружены и обучены. Две стальные волны столкнулись перед башней Послов, Валентин врезался в ряды сторонников Гильмерта, опрокинув сразу нескольких солдат. Его люди стали теснить многочисленного противника. Тут подоспел отряд из кордегардии, людей Валентина начали окружать.
– Отходим! – крикнул принц. – Нас маловато, но у стены тыл будет прикрыт!
– Куда? – перед Валентином оказался брат. – Стой, негодяй!
– Ради тебя – с радостью задержусь! – лицо Валентина перекосила злая улыбка. – Эй, погодите! Я быстро!.. Сейчас… расчищу дорожку к моему трону…
Последние реплики он коротко выплевывал между вдохами, потому что Гильмерт атаковал и сразу осыпал брата градом ударов. Воины обеих сторон попятились, между ними остался участок брусчатки, по которому кружили принцы. Их клинки вспыхивали в закатных лучах длинными языками красного пламени.
Элис отступила вместе с остальными. Рядом оказался Гринт. Элис толкнула его локтем в кольчужный бок:
– А Гильмерт отлично дерется!
– Я сам его учил, – буркнул старый воин.
На Элис он не глядел, взгляд Гринта был прикован к поединку. Валентин пытался маневрировать, двигался вокруг брата легко и проворно, при этом успевал выкрикивать:
– Предтечи услышали мои молитвы! Я так мечтал встретиться с тобой в схватке! Вот бы всегда наследование короны решалось так просто! Тогда трон всегда доставался бы достойному!..
Гильмерт дрался молча, он меньше двигался, но всегда успевал опередить любой обманный маневр брата. Сейчас вовсе не казалось, что Валентин, герой десятков турниров, имеет преимущество. Младший дрался ловко и изобретательно, финтил, прыгал… Старший отбивался или атаковал короткими выверенными движениями.
Несколько раз старший принц начинал атаки, дважды его клинок, пробив либо обманув защиту, проскрежетал по кирасе Валентина, но все-таки он был вынужден отступать, и исход поединка по-прежнему оставался неясным.
Пока шел бой, люди, которых собрал Гринт, подтянулись к подножию башни Послов, никто больше не кричал, все наблюдали. Теперь Элис расслышала мерные и мощные звуки набата. Значит, в столице уже подняли тревогу, и, вполне вероятно, сюда спешат на помощь городские ополченцы.
У Валентина были причины торопиться. Те же мысли, похоже, посетили и младшего принца – он перестал дразнить брата и задвигался с удвоенной энергией. Элис едва сдержала возглас – на какой-то миг ей показалось, что Гильмерт пятится слишком быстро, он уже не может поспеть за ловким братом, вот он слишком далеко отвел левую руку со щитом – и клинок Валентина, сверкнув, устремился в брешь, как атакующая змея… и тут же стражники вокруг Элис разразились воплями.
Ошибка Гильмерта оказалась обманным маневром, он резко отшатнулся, меч брата прошел по его кирасе вскользь и тут же оказался зажат. Гильмерт, стискивая оружие противника между щитом и кирасой, резко развернулся всем корпусом, инерция бросила Валентина к нему, нагрудники братьев столкнулись, издав протяжный звон. И тут же Гильмерт ударил брата в висок эфесом своего меча. Клинок он не мог сейчас пустить в ход, поскольку Валентин находился слишком близко, но и удар рукоятью вышел на славу. Голова Валентина дернулась, он выпустил свой меч и начал падать на мостовую… Гильмерт шагнул следом и нанес новый удар – на этот раз лезвием, вложив всю силу и инерцию движения в этот выпад. Клинок с протяжным лязгом врезался в сталь шлема, брызнула кровь, красная в красных закатных лучах.
И тут небо над местом поединка закрыла тень – на Гильмерта стремительно пикировала гарпия, сложив широкие крылья. Тварь с хриплым скрежещущим воплем, от которого в жилах стыла кровь, рухнула на принца, крылья развернулись и скрыли Гильмерта.
Элис промедлила лишь миг – слишком уж неожиданным было нападение, но тут же опомнилась и бросилась на выручку. Одновременно с ней пришли в движение имперские гвардейцы из свиты посла. Они не были так обескуражены появлением гарпии, как аднорские воины, и бросились в бой. Элис взмахнула рунным мечом, стараясь достать гарпию, но та взмахнула крыльями и взмыла вверх, а перед Элис выросли двое рослых имперцев. Один клинок она отбила, от другого увернулась, еще удар, еще… И тут аднорцы, опомнившись, ринулись на врага.
Гильмерт с трудом поднялся и тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он шатался, удар гарпии крепко оглушил его. Гринт подхватил принца, помог устоять, и тут же им обоим пришлось рубиться с наседающими заговорщиками. Гарпия кружила над схваткой, издавая резкие вопли. Вот она высмотрела принца и снова ринулась на него с высоты. Но и Элис была начеку – нанося и отбивая удары, она успевала поглядывать вверх и теперь оказалась на месте вовремя. Ее меч взлетел над головой Гильмерта, и гарпии не удалось добраться к намеченной цели. Она снова взмахнула перепончатыми крыльями, набирая высоту… рунный меч скользнул по ребрам твари и едва оцарапал. Бой мало-помалу откатывался к входу в башню Послов, без Валентина заговорщики уже не могли противостоять многочисленным врагам. Но гарпия по-прежнему кружила над головами дерущихся, и от ее криков аднорцам делалось не по себе.
Для Элис бой превратился в череду маневров. Гильмерт вел воинов к башне Послов, он сражался и призывал соратников, вверх глядеть ему было некогда. Гарпия, кружа над двором, высматривала принца, готовясь к новой атаке. Элис была готова отразить нападение твари Тьмы, но для этого нужно было держаться рядом с принцем, а он стремился в самую гущу сражения, волей-неволей и Охотнице приходилось оставаться на острие атаки… Перед ней промелькнул знакомый герб – среди предателей сражался Устор, и он, похоже, хотел ее крови. Едва выпадал удобный момент, рыцарь пытался напасть на Элис, и бойцом он оказался неплохим, как и большинство молодых дворян в компании Валентина.
Тень гарпии скользила по шлемам сражающихся, вот она уменьшилась – тварь сложила крылья и устремилась к земле. Элис бросилась к Гильмерту, но перед ней снова оказался Устор. На то, чтобы отбить его клинок, Охотница потратила пару мгновений, но и этого оказалось достаточно. Элис устремилась к Гильмерту, гарпия выбросила перед собой когтистые лапы… и тут стражник, оказавшийся поблизости, метнул в нее копье. Элис успела заметить под бармицей шлема кошачью маску…
Пробить шкуру твари Тьмы сталь не могла, но удар наконечника был так силен, что гарпия развернулась в пике и, вместо того, чтобы обрушиться на принца, свалилась на камни двора. И тут Элис, подскочив, всадила меч между ребер чудища – чуть выше того места, где они, срастаясь, образовывали килевую кость.
Черный клинок, испещренный серебристыми рунами, глубоко вошел в тело гарпии, и тут же еще один меч пронзил тварь. Рядом с Охотницей тяжело дышал Фенгрим… Аднорские воины устремились за принцем, обегая дергающуюся на камнях гарпию. Элис бросилась догонять принца. На пути ей снова попался Устор из Делинвейда. Теперь, когда не нужно было следить за угрозой сверху, Элис с наслаждением обрушила на него каскад ударов, который разучила, тренируясь с приемным отцом. Рыцарь пятился, сталь шуршала вокруг него… маневр завершился выпадом в лицо. Клинок со скрежетом смял забрало шлема, Устор рухнул, и Элис еще раз рубанула по искореженному забралу: