— Мы последуем за Чаком, куда бы он ни попал, и спасем его! – заявил Джерри с непоколебимой уверенностью, и все, кроме Салли, которая лежала на полу, торжественно закивали.
— Отлично сказано, землянин! Предлагаю вам отправиться со мной к нашему королю. Возможно, ваш рассказ о новом, весьма эффективном, на мой взгляд, оружии тронет сердце монарха, и он придумает, как вызволить вашего друга.
— Согласны!
Лорда Пррси давно уже пробирала дрожь, и он поспешно покинул «Плисантвильский орел». Земляне и гарниши, порядком вспотев от соседства с его пышущим жаром огромным телом, не возражали.
Лорд Пррси подал опознавательный сигнал, чтобы их ненароком не сбили, и повел длинный черный корабль к планете. «Плисантвильский орел» последовал за ним. Вскоре корабли начали спуск к форту–крепости, возвышавшемуся посреди изрытой воронками равнины. Только перед самыми носами кораблей в форте – гигантском мрачном сооружении, ощетинившемся стволами здоровенных орудий и антеннами следящей аппаратуры, – открылся громадный люк. Пилоты, как им и было велено, очень быстро ввели корабли внутрь, и многотонные ворота за ними мгновенно захлопнулись. Как раз вовремя. Следовавшие за кораблями по пятам из космоса торпеды ударились о непробиваемую броню форта и взорвались, не причинив вреда.
Друзья открыли люк. У трапа их поджидал лорд Пррси.
— Добро пожаловать на нашу планету. Я отдал распоряжение, и для вашего удобства в коридорах, по которым вы проследуете, и в тронном зале понижена температура. Не сочтите нас грубиянами, но в вашем присутствии на нас будут обогреватели вроде того, что свешивается с отравленного жала на моем хвосте.
— Чего уж там, носите, – разрешил Джерри, чувствуя, как из каждой его поры ручьями струится пот. Если это пониженная температура, то какая же здесь нормальная?
Спотыкаясь и обливаясь потом, земляне и гарниши проследовали за лордом Пррси по длинным, скудно освещенным коридорам и попали в громадную комнату, украшенную многочисленными трофеями – высушенными белыми жалами, очевидно, некогда принадлежавшими врагам. В дальнем конце комнаты находилось возвышение, на нем – золоченый трон. На троне с золотой короной на головогруди и золотым обогревателем на хвосте возлежал здоровущий черный скорпион.
— Преклоните колени, перед вами король, – представил черного скорпиона лорд Пррси и сам поджал перед троном лапы. Земляне и гарниши тоже встали перед Его Величеством на колени.
— Оставьте, оставьте, не до этикета сейчас, – запротестовал черный скорпион. Гости переглянулись и нерешительно поднялись, а король продолжал: – Добро пожаловать на нашу планету. Мне доложили, что вы обладаете чудесным оружием. – Король подался вперед и в нетерпении потер клешней о клешню. – Это так?
— Наше изобретение – не совсем оружие, а скорее привод для межзвездных путешествий, – разъяснил Джерри. – Но при желании его можно использовать для уничтожения неприятеля, что мы и продемонстрировали трем военным кораблям хагг–лусов, переместив их на поверхность вашего солнца.
— Замечательно! – король вновь с душераздирающим скрежетом потер клешней о клешню. – Продолжайте, пожалуйста.
— Это все. За исключением, пожалуй, того, что у нас всего лишь один излучатель. Правда, был еще второй, но его у нас украли проклятые лортонои и удрали в вашу планетарную систему, а мы последовали за ними, намереваясь отнять излучатель и вызволить из плена нашего друга Чака, которого негодяи похитили вместе с излучателем.
— Что я слышу?! Оружие чудовищной разрушительной силы у лортонои?!
— К сожалению, да, Ваше Величество.
— Весьма досадно. – Печальная новость до того расстроила короля, что он непроизвольно сжал левую клешню и перерезал пополам шестидюймовый стальной брусок, который прежде рассеянно крутил в лапах. – Лорд Пррси, если мне не изменяет память, вы поддерживаете связь с нашим шпионом, как его там?.. Ну, тем симпатичным парнем, если не считать, конечно, того, что он белый. – Дождавшись утвердительного кивка своего подданного, монарх приказал: – Немедленно вызовите его по секретному каналу связи и выясните, что ему известно о новом оружии.
— Будет исполнено, Ваше Величество. – Лорд Пррси взмахнул правой передней клешней в салюте и поспешно удалился.
— Этот шпион – забавный малый, – разъяснил король, нарезая стальной брусок малюсенькими ломтиками. – Альбиносом родился. Каприз природы, понимаете ли. Его рождение было настоящим несчастьем для уважаемых родителей. Кому‑то из моих подданных пришла в голову великолепная идея – тайно внедрить его к хагг–лусам. Под хитин ему имплантировали металлический экран, который не только защищает мозг от убийственной радиации, но и не позволяет читать его мысли, и забросили на Хаггис. Идея сработала! Извращенцы хагг–лусы настолько глупы, что любой хаггис хотя бы с проблеском разума тут же становится у них чуть ли не министром с портфелем. Наш разведчик из интеллигентной семьи, получил отличное образование, а непрерывные насмешки, подкалывания и шутки сверстников закалили его характер. Он очень быстро вознесся по служебной лестнице и сейчас, как мне известно, возглавляет министерство то ли разведки, то ли контрразведки, то ли еще чего‑то. А–а-а, вот и наш дорогой лорд Пррси! Какие новости?
— Одна новость хорошая, Ваше Величество, другая – плохая. Начну с хорошей. В секретную подземную лабораторию на Хаггисе прибыли лортонои. Они очень недовольны тем, что безумные ученые хагг–лусы никак не решат проблему управления сырит–излучателем. Так что не беспокойтесь, Ваше Величество, враги в ближайшее время не используют это высокоэффективное оружие против нас. А теперь плохая новость. Друг моих спасителей, его имя, если не ошибаюсь, Чак, не помог врагам в их злодейских планах, и после страшных пыток его отправили в шахты ДнДрф.
— Мы спасем его! – вскричал Джерри.
— Это невозможно, оттуда нет спасения.
— Мы все равно спасем его!
— Ну… Вообще‑то есть одна возможность.
— Какая?!!
— Кого‑нибудь из вас мы продадим в рабство. Его непременно пошлют в шахты ДнДрф, и он возглавит восстание невольников, которое совпадет по времени с атакой наших боевых кораблей извне. Кто добровольно вызовется стать рабом и обречь себя на более чем вероятную гибель?
В тронном зале послышался дружный топот, когда гарниши и земляне сделали шаг назад. Медленно текли секунды, все хмуро смотрели в пол. В конце концов вперед неохотно вышел Джерри.
— Черт с вами! – Он стоял, откинув голову и гордо скрестив на груди руки. – Я – доброволец.
По залу пронесся крик всеобщего одобрения, а Салли обняла его и нежно поцеловала в щеку.
— Для успеха операции хотелось бы побольше знать об этих ужасных шахтах ДнДрф, – сказал Джерри, вытирая потной ладонью потный лоб. – Например, что там добывают?
— Мерзкую, мерзкую отраву! – Лорд Пррси поежился, а остальные хагг–индеры в зале непроизвольно вздрогнули. – Разумное существо, хотя бы раз понюхав эту отраву, до конца своих дней становится наркоманом и ради очередной порции готово на любое преступление. Через два–три года его хитиновый панцирь рассыпается, и мучениям несчастного приходит конец.