— А если у разумного существа, как, например, у меня, нет хитинового панциря? – поинтересовался Джерри.
— А что такое хитин? – шепотом спросила Салли. – Я всегда полагала, что это вышедшая из моды одежда, но вы вроде говорите о чем‑то другом.
— Дорогая, ты перепутала хитин с хитоном, – прошептал в ответ Джерри. – Действительно, хитон – одежда древних греков, а хитин – вещество, которое покрывает большинство земных насекомых и инопланетян, вроде присутствующих здесь хагг…
— Если ваши переговоры закончены, то я с удовольствием отвечу на вопрос, – прошипел лорд Пррси, раздраженно покачивая увенчанным ядовитым жалом хвостом; Джерри и Салли подавленно замерли. – Ответ прост: если у разумного существа нет хитинового панциря, то к наркотику ДнДрф у него врожденный иммунитет. Оттого‑то представителей мягкотелых рас из холодных миров, вроде вас, и посылают в шахты. Межзвездные работорговцы всегда приземляются на Хаггисе, так как знают, что за свой живой товар получат там хорошую цену. Вот и решение проблемы, как вам попасть в шахты! Я продам вас первому же пролетающему мимо работорговцу, а запрошу я сто кредиток и не отступлю, пока он не выложит хотя бы восемьдесят пять.
— Отличная идея, – одобрил король. – Уверен, что какой‑нибудь корабль работорговцев либо сейчас разгружается в нашем космопорте, либо приземлится там в самое ближайшее время. Контрабандный ввоз наркотика ДнДрф подрывает устои нашей экономики, и, если землянин покончит с его добычей в шахтах Хаггиса, мы ему будем безмерно благодарны.
— Если у вас садятся корабли работорговцев, – задумчиво пробормотала Салли, – то выходит, что… О Господи!.. Вы держите рабов?
— Ну, совсем немного, – несколько смущенно ответил король. – Мы хорошо с ними обращаемся. Не то чтобы у нас была особая нужда в рабах, а просто рабство поддерживает экономическую и политическую стабильность в обществе. Рабочие, зная, что в любую минуту могут превратиться в рабов, не объединяются во всякие политические партии и профсоюзы и не бастуют.
Салли, сложив на груди руки и шмыгнув носом, демонстративно повернулась к монарху спиной и не проронила больше ни слова. Лорд Пррси тем временем быстро просматривал металлические листы с непонятными символами.
— Вот то, что нужно! – закричал он вдруг. – Только сегодня утром из нашего космопорта взлетел корабль работорговцев, следующий курсом на Хаггис. Корабль примитивный, с ракетной тягой. Если мы поторопимся, то запросто догоним его и продадим Джерри за достойную цену. Купив его, работорговцы тут же перепродадут нашего друга хагг–лусам, а те непременно отправят в шахты ДнДрф, откуда нет возврата.
— А как же оттуда выберемся мы с Чаком? – спросил Джерри.
— Выбраться оттуда действительно непросто. К тому же любой план, который мы разработаем, телепаты лортонои тут же прочитают у вас в голове. А, придумал! Вы будете постоянно носить миниатюрный мозговой щит!
Мозговой щит хагг–индеров действительно оказался миниатюрным – не больше булавочной головки. Достаточно было поднести его к ноздре и поглубже вдохнуть, как он, застряв в носовой полости, мгновенно включался от влаги и тепла и работал не хуже громоздкого щита гарниши. Больше сотни таких миниатюрных щитов были вшиты Джерри в плавки. Предполагалось, что даже если хагг–лусы отберут у него одежду и обувь, плавки они не тронут. Хагг–лусы, конечно, безумные монстры, но не настолько же!
После того как лорд Пррси разодрал на Джерри одежду, а на спине нарисовал весьма правдоподобные следы от хлыста, земляне, гарниши и лорд Пррси вернулись в блаженную прохладу «Плисантвильского орла» и тут же взлетели.
Через считанные минуты самолет догнал грязно–ржавую посудину – корабль работорговцев. Джон вызвал капитана по радио:
— Эй, работорговый корабль! Слышишь меня?
— Мы предпочитаем, чтобы нас называли советниками по трудоустройству, – немедленно послышалось в ответ.
— У нас на борту нетрудоустроенный гуманоид.
— Раб на продажу?
— Именно.
— Дайте его характеристики.
— Самец, сильный физически, глупый, с рвением выполняет приказы, – монотонно забубнил в микрофон лорд Пррси. – Относится к низкотемпературной жизненной форме, пригодной для работ в шахтах ДнДрф. Я хочу за него сотню.
— Предлагаю восемьдесят пять или не беру товар.
— Принято. Стыкуемся, и я передаю его вам. И смотрите, не забудьте о деньгах.
— Мы честные бизнесмены, приносим обществу благо и при легальных сделках, подобных этой, не обманываем. К тому же нам отлично видны стволы ваших атомных пушек.
Гордо расправив плечи, Джерри вошел в воздушный шлюз и через секунду услышал за спиной глухой стук закрывающегося внутреннего люка. Тут же распахнулся люк работоргового корабля, и Джерри шагнул туда. В шлюзе его уже поджидал безобразный гуманоид семи футов роста. Гуманоид швырнул в люк «Плисантвильского орла» пачку банкнот и обрушил на спину Джерри хлыст, который сжимал в здоровенной лапище. Джерри заторопился и вскоре оказался прикованным к металлической стене между двумя рабами. Рабы, безразлично взглянув на него, отвернулись, но для Джерри они представляли определенный интерес. Он слегка толкнул локтем гуманоида справа – ярко–красное существо с почти нормальной семипалой левой рукой и острым костяным мечом вместо правой – и заговорил:
— Как дела, приятель?
Существо вместо ответа зарычало и, выставив перед собой костяной меч, бросилось на Джерри. Тот ловко увернулся и ударом в ярко–красный подбородок уложил грубияна.
— Классная работа!
Джерри повернулся на голос. Прикованный от него слева чужак был толст, лыс и, за исключением огромного белого живота, зелен; глаза навыкате, рот – от уха до уха, вместо ушных раковин дырки в черепе, узловатые пальцы соединены перепонками. Наверное, он был родом из водного мира.
— Я тоже считаю, – продолжал чужак, – что не стоит понапрасну терять время, беседуя с красными меченосцами с Виндалу. Мозги у них крошечные, оттого они, кроме драк, ничего знать не желают. Не то что мой народ с Вачрии – цивилизованный и интеллигентный. Представлюсь. Я Пипа Пипа, но, если хочешь, зови меня просто Пипа.
— Рад знакомству, – учтиво сказал Джерри. – Меня зовут Джерри Кортени.
— Не возражаешь, если я буду звать тебя Кортени?
— Тогда уж лучше Джерри.
— Тише, – едва слышно квакнул Пипа. – Сюда идет надзиратель, и если он услышит, что мы разговариваем, то угостит нас хлыстом. – Он тяжело вздохнул. – Хотя, разговариваем мы или нет, он все равно ударит нас.
Пипа оказался прав. Надзиратель огрел его по спине и пошел по проходу дальше, раздавая удары направо и налево. Бедняга Пипа вновь тяжело вздохнул.
— Вставайте, отбросы Галактики! – взвыл вдруг надзиратель. – Мы прибыли. Вам понравится ваш новый дом. Это шахты ДнДрф на Хаггисе!
Рабы разом не то застонали, не то взвыли. Каждый знал, что прибыл в конечный пункт, откуда не возвращался еще ни один раб. Замки, крепившие кандалы на руках пленников к стене, разомкнулись, и рабы, звеня цепями, неохотно поднялись и побрели к открывшемуся грузовому люку.