– Рада, мне даже трудно объяснить, как я вам признателен.
– Да за что?
Я покачал головой. И впрямь – не объяснить. За тепло? За незаданные вопросы? За готовность помочь незнакомцу?
– Рада, у меня есть родина. Планета Земля… Ну да, я понимаю, это звучит как масло масляное, только нет у Земли иного названия. Я очень люблю ее.
– Там хорошо?
– Там плохо, Рада. Там чаще плохо, чем хорошо. Но ведь любят не за это.
Женщина казалась сбитой с толку.
– Зачем же ты покинул свою Землю?
– Потому что ей угрожает опасность. Нелепая, случайная, неотвратимая. Я надеялся найти где-нибудь помощь.
– Внешняя опасность? – Тон Рады стал тверже.
– Ох. Пожалуй, да. У нас и внутренних проблем – море. Вот только сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.
– Что-то вроде… – Рада поморщилась, – Хрустального Альянса? Я слышала, сейчас активизируется Ночная Альтернатива. И вроде бы Оранжевая Группа…
– Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире – Родина?
– Это самоназвание?
– Да. Я называю их геометрами… потому что они выровняли свои материки по циркулю и линейке.
Рада засмеялась, смущенно прикрыла лицо:
– Ой… извини. Но это действительно так нелепо… Нет, я не слышала, Петр.
– А о Конклаве?
– Религиозная секта двоякодышащих?
– Нет. Что-то вроде империи. В нее входят Сильные и Слабые расы… хикси, даэнло, торпп…
– Расы не могут делиться на сильных и слабых.
– Они – делят.
Рада кивнула:
– Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не слыхала. Вас хотят завоевать?
– Уничтожить.
– Совсем неприятно, – вздохнула Рада.
Тон у нее был умеренно огорченный, будто я сказал, что Чужие собираются постричь всех землян наголо или велят срочно сократить потребление кока-колы. Неприятно! Надо же! А я-то думал, что это все-таки трагедия, пусть и небольших масштабов…
– Доброе утро, Петр.
Я повернулся. В дверях стоял Кэлос. Одет он был в строгий костюм, который на нем смотрелся довольно нелепо. Еще бы галстук – и можно приглашать на банкет…
Кажется, он стоял тут давно.
– Петр, я не хотел мешать вашему разговору. Повтори название планеты геометров.
– Родина.
– Нет, я прошу фонетическое звучание. Ты знаешь их язык?
– Да… – С легким усилием я представил Катти, Тага… – Родина.
– Кажется, я слышал о ней. – Кэлос все более и более хмурился. – Петр, они давно в Тени?
Куалькуа во мне вздохнул, но промолчал.
– Они не в Тени. И моя Земля – тоже.
Кэлос и Рада переглянулись.
– Ну, что я говорил? – спросил Кэлос. – Я вчера подумал, что ты извне, Петр.
– И вы не удивлены? – воскликнул я.
– Чему? – Кэлос потер переносицу. – Тень велика, но Вселенная куда больше. Рано или поздно… приходят новые расы.
Из-под его руки в столовую проскользнул Дари. Смущенно глянул на меня, бочком подошел к матери. Прижался к Раде, пробормотал:
– Доброе утро…
Я молчал.
Я не способен был говорить.
Все ухищрения, вся маскировка – они выеденного яйца не стоили!
У них даже любопытства особого нет!
– Петр, нам надо поговорить наедине. – Кэлос кивнул Раде. – Ему будет проще.
– Да, конечно. – Женщина, казавшаяся такой молодой, посмотрела на меня глазами мудрой старухи. Рассеянно обняла сына. – Петр, доверься Кэлосу. Если тебе нужна помощь – он сделает все возможное.
В ее взгляде была тоска.
– Почему? – спросил я, вставая.
Ответил Кэлос:
– Потому что я плачу по старым долгам…
– Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением…
Почему-то сперва я рассказал ему именно про джампер. Вначале была группа нищих ученых. Решили они воплотить в железо абстрактную математическую формулу, и вот что получилось…
Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей. Сейчас, впрочем, крыши вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос сидел за столом, крутил в руках грубый металлический браслет и молча слушал меня. Я тоже не смотрел ему в глаза.
– Сильные расы отвели нам роль извозчиков. Мы полагали, что это связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще и сами являемся частью джампера…
– Координаты? – сухо спросил Кэлос. – Стабильность прыжка?
– Да…
– Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.
– Как?
– Вы сохранили первоначальную форму. Вот и все объяснение… В момент перехода вы немного контактируете с Вратами… Продолжай. Я дам тебе все объяснения. – Кэлос нацепил браслет, покрутил рукой, словно решая, идет ли украшение.
Сглотнув, я продолжил:
– Все шло более или менее нормально… насколько это возможно. Потом появилась эта раса… геометры. На нее наткнулись другие Слабые расы. Решили, что это изменит соотношение сил… привлекли нас к своей авантюре. Мы идентичны с геометрами физически!
– Понимаю. Значит, геометры бежали? – Кэлос усмехнулся. – Поразительно. У них и впрямь высочайшая степень самосохранения. Ты уж не обижайся, но я ими восхищен…
– А я нет. Геометры и впрямь близки по силе к Конклаву! Сейчас Сильные расы уже знают об их появлении. Компромисс невозможен. Землю уничтожат как вероятную союзницу геометров.
– Уверен?
– Да. Конклав не знает жалости. Это очень древняя… и очень жестокая структура.
– Интересный расклад. – Кэлос отложил свою игрушку. – Кстати, что за существо сидит в твоем теле?
– Симбионт… куалькуа… одна из Слабых рас…
Боевая трансформация!
– Заткнись! – рявкнул я. – Сиди и не высовывайся!
– Скажи своему другу… – Кэлос прищурился, – впрочем, он меня слышит… Так вот, пусть не паникует. И не лезет в драку.
Он небрежно вскинул ладонь – будто отталкивал от себя что-то невидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.
– Я воевал за Хрустальный Альянс, – напомнил Кэлос. – Если ты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа…
В его ладони теперь покачивался ослепительный плазменный мячик.