Штеффи пристально посмотрела на сестру. На больную она не похожа. Глаза немного блестят, но это может быть от слез.

- Ты говоришь правду?

- Слышишь, какой у меня голос?

Как всегда в честь окончания учебного года, тетя Альма поставила на стол угощение - сок и булочки. Когда с едой было покончено, дети отправились переодеваться. Нелли с Эльзой пошли в свою комнату, и через минуту Эльза, уже одетая в повседневное платье, сбежала вниз по лестнице.

Пока Штеффи вешала на плечики наряд Нелли, та застегивала пуговицы на блузке. Юбка висела на спинке стула. Штеффи взяла ее, чтобы подать сестре. Что-то зашуршало. Штеффи встряхнула юбку, и из кармана выпала кофейная ложка. Внутри осталось еще что-то бумажное...

Нелли схватила ложку.

- Не трогай мои вещи!

- Что это?

Штеффи достала из кармана юбки коричневый бумажный кулек.

- Не тронь!

Но Штеффи уже сунула в кулек палец. Кончик пальца был в белом порошке.

«Яд!» - подумала она и испугалась.

Потом поняла. Мел.

- О, Нелли, как ты могла? Зачем? Ты же хотела петь. Ты испугалась зрителей?

Нелли покачала головой.

- Тогда зачем?

- Чтобы запомнили на всю жизнь!

- Что ты имеешь в виду?

Штеффи молча слушала рассказ Нелли. Как мог дядя Сигурд так обойтись с ребенком? А тетя Альма, как она могла оказаться такой малодушной? Они вышвыривают Нелли! Как будто это хлам!

Тетя Марта никогда бы так не поступила. И дядя Эверт тоже.

В душе девушки все кипело. Но ради сестры она сдержалась.

- Не принимай близко к сердцу, - сказала Штеффи. - Они сами не понимают, что говорят. Тетя Альма любит тебя, ты же знаешь.

- Я ей не нужна.

- Нет, нужна. Только она не может дяде Сигурду перечить. Смелости не хватает.

- Я не хочу в детский дом. Штеффи, ты же не позволишь им отправить меня в приют?

- Нет. Никогда в жизни.

Не слишком ли много она обещает? Но Штеффи дала слово родителям. «Позаботься о сестре», - сказали мама с папой при расставании. Что бы ни случилось, она должна заботиться о Нелли и не может бросить ее на произвол судьбы.

- Я поговорю с тетей Мартой, - сказала Штеффи. - Посоветуюсь, как нам быть.

Нелли скривилась. Она побаивалась и недолюбливала тетю Марту за ее строгость. Но Штеффи знала, что суровая внешность тети Марты обманчива, и теперь была рада, что тетя Альма не взяла их обеих.

«От таких случайностей зависит судьба человека, - подумала Штеффи. - Человек волен выбирать, как ему жить. Звучит красиво. Но, наверное, это касается лишь взрослых».

Глава 13

- Стыд и позор! - воскликнула тетя Марта. - Неужели Альма... Нет, я никогда не понимала этого брака!

Тетя Марта и Штеффи сидели за кухонным столом и пили суррогатный кофе. Аккуратно обмакнув в кофе полкуска сахара, тетя Марта высосала из него жидкость и бросила сахар в темно-коричневый напиток.

- Я попробую с ней поговорить, - продолжила она, - однако с трудом верится, что это поможет. Альма всегда делала так, как хочет Сигурд. А он -крепкий орешек. Упрется и никого не слушает.

- Попробуйте, - попросила Штеффи. - Милая тетя Марта, попробуйте. Нелли так несчастна.

Тетя Марта похлопала Штеффи по руке.

- Хорошо.

Она помешала кофе.

- Представляешь, ее муженек собирается приобрести собственную лодку, - сказала тетя Марта. - Утверждает, что, рыбача с Эвертом, не получает свою законную долю прибыли. Можешь себе представить, чтобы Эверт кого-нибудь обделил? Да он скорее свое отдаст!

- Я знаю.

- Ты очень любишь Эверта. И он тебя.

- Да, я его люблю.

Штеффи хотела добавить: «И вас, тетя Марта». Но постеснялась. «Она и так знает, - подумала Штеффи. - Она знает».

- Подумать только, - вздохнула тетя Марта, - ты рассуждаешь как взрослый человек. Если бы в тот день, когда я первый раз тебя увидела, кто-нибудь сказал мне, что мы будем вот так сидеть и разговаривать, ни за что бы не поверила. Ты была такая маленькая, несчастная. Ничего не понимала, сказать ничего не могла... Бывали часы, когда я...

- ...раскаивались?

- Нет, не то. Но мне казалось, что у других людей тебе было бы лучше.

- Я рада, что попала сюда, - сказала Штеффи. - Именно сюда, к вам.

- Мне хочется, чтобы ты знала: заботы о тебе были мне в радость. Жизнь стала светлее с тех пор, как ты живешь у нас. Несмотря на все трудности.

Никогда прежде они так не разговаривали друг с другом. Тетя Марта не любила душещипательных бесед, но сейчас ее слова звучали серьезно и даже торжественно. «Она готовится к тому, что я уеду, -подумала Штеффи. - А может, хочет уговорить меня остаться?»

Штеффи попыталась представить себе жизнь на острове. Неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Нет, ее дом был не здесь. Она любила тетю Марту и дядю Эверта, но ее дом был не здесь.

«Лишь бы дядя Эверт жил подольше, - думала Штеффи. - Тогда она не останется в одиночестве». В том, что тетя Марта проживет до ста лет, она не сомневалась ни на минуту.

А потом Штеффи все-таки сказала то, что хотела сказать:

- Тетя Марта, милая тетя Марта, я так вас люблю!

Штеффи помогла тете Марте перетаскать вещи в подвал и прибрать дом к приезду дачников. С дядей Эвертом они отремонтировали мостки рядом с лодочным сараем.

- Мужская работа, - фыркнула тетя Марта. - Брось ты это.

Но Штеффи трудилась с удовольствием, ведь всю весну она провела за книгами. Ей нравился свежий воздух и запах соли.

Одна неделя - так мало! Уже в понедельник утром Штеффи приступит к работе в лаборатории.

Конечно, она обязательно приедет к ним на неделю в июле, но вот бы и сейчас задержаться подольше!

Штеффи беспокоилась за Нелли. Как она ждала летних каникул, а теперь была ко всему равнодушна. Избегала Штеффи.

Тетя Марта еще не разговаривала с тетей Альмой. Она хотела дождаться, чтобы команда «Элизабет» вышла в море.

- Так у Альмы будет несколько дней на раздумья, прежде чем Сигурд снова возьмет ее в оборот.

Но выход в море откладывался - неполадки в моторе оказались серьезными, и дядя Эверт отвел лодку на верфь. Утешало одно: всю неделю до отъезда Штеффи в город дядя Эверт пробудет дома.