«Может, у них какой-нибудь праздник сегодня? – задумался Невменяемый, меняя сумки на крюке. – Или некий особо «не приёмный» день? А может, я их чем обидел? Или его? Всё-таки там нечто большое просматривалось, и не факт, что большая толпа… Чего это я, в самом деле, решил, что там «они»? Вдруг там аналогичный мне отшельник проживает? И он сейчас просто животом мается после такой солидной порции копченой рыбы? Излишества – они ведь пользы не приносят… М-да! А что мне тут для обмена передали?.. Однако…»
Немедленно появилось чувство, что над ним несколько надсмеялись. Потому что в обеих сумках находились аккуратно и плотно уложенные светильники в виде бутонов. Без капельки энергии каждый, но вполне отлично сохранившиеся и функциональные.
Только и оставалось отшельнику порадоваться, что в случае нужды он теперь сможет устраивать у себя в обители праздничную иллюминацию. Можно будет целые гирлянды светильников развесить и вообще перестать пользоваться дома ночным зрением.
Что это? Выгода, лишняя морока, удача, благодарность или насмешка?
Стучи не стучи, раз ответа нет, то всё равно пояснения именно такой «щедрости» до следующего раза не получишь. Поэтому Невменяемый, поправив перекинутые через плечо сумы (не оставлять же их здесь!), подхватил керечесу и поспешил на выход.
Но как только аккуратно обошёл все ловушки, так и замер камнем в последнем помещении. Светлое пятно выхода наружу кто-то загораживал почти полностью!
Вначале мелькнула мысль, что некто «из-за двери» вышел прогуляться, а сейчас возвращается домой. А может, и не возвращается, а просто зашёл с другой стороны, лишая человека простора манёвра. И сейчас его сотоварищи ударят в спину, а он поддержит с фронта.
Пришлось резко и тщательно оглядываться назад, так толком и не рассмотрев начавшее движение существо. Сзади никого не было, да и ловушки давали хоть какое-то ощущение защищённости. А вот когда присмотрелся к неведомому гостю, то с содроганием понял, что это шейтар! Точно такой же по величине, как тот, убитый позавчера!
И время было потеряно на оглядки и просмотры: массивная тварь уже продвинулась метра на полтора и не собиралась останавливаться. Хорошо ещё, что тоннель для неё оказался слишком узким и низким, прыгнуть она не могла. Но и допускать её выхода в первое помещение колдун не собирался. Сам шагнул вперёд для более точного и верного выстрела и постарался первым же ударом-взрывом мраморного шара повредить глаза монстра.
Удалось только с одним глазом, от него осталась выжженная, почерневшая воронка. И тут же пришлось ставить себе магические фильтры на уши. Чуть не оглох от невероятного по силе визга шейтара. В то же самое время раскрытая пасть помогла второй шарик направить прямо в глотку образины. Как ни странно, этого оказалось недостаточно для упокоения твари. Визг прекратился, но она опять ползком постаралась двинуться вперёд. Зато пасть закрылась. Пришлось третий шарик всадить, как и первый, в почерневшую впадину на месте глаза. И только тогда взрыв разворотил кость глазницы, достигнув мозга хищника; тот испустил дух.
Быстро перезаряжая керечесу, Кремон вздохнул с облегчением. Теперь он уже не сомневался, куда делись останки подстреленного ранее шейтара.
«Вот эта тварь её и утащила! Причём не одна! Наверняка их парочка сюда припёрлась. Если это вообще не детки всем стадом в несколько голов пожаловали. Но как же эта образина по лестнице крутой забралась? И ладно бы, что забралась, но как мне теперь отсюда самому выбраться?»
Туша и в самом деле перекрывала тоннель почти наглухо. Ситуация очень напоминала финал боя со Стражем на дне озера Печали. Тогда Кремон и принцесса Элиза, запертые в конце тоннеля-ловушки огромной тушей морского чудовища, вынуждены были продираться под самым сводом, частично вырезая дорогу для себя с помощью кинжалов и меча.
В данном случае наверняка придётся заняться чем-то подобным. Не порубив останки – к свету не выйдешь.
Поэтому Невменяемый быстро снял с себя сумы, аккуратно поставив их в уголке, приставил к стене рядышком ружьё и с мечом стал приноравливаться к бронированной коже шейтара. Предстояла тяжкая работёнка! Не размахнёшься как следует, не разгонишься. Топор бы сюда… пилу – ещё лучше! Да где ж их взять? И помощи в этом нелёгком деле ждать было не от кого, вряд ли её дождёшься от обитателей «Задверья».
Но не успел ещё человек начать толком прорубаться наружу, как в просвете вновь мелькнула чья-то тень, а злобное повизгивание развеяло последние надежды на то, что шейтар сюда забрёл в гордом одиночестве. Очередная тварь желала добраться до человеческой плоти! А может, её манил изумительный запах копчёной рыбки?
Так или иначе, но новый персонаж не стал просто садиться и тупо жрать своего сородича, как обычно поступают дикие шейтары с мёртвыми особями своего вида. Ему очень, очень возжелалось войти внутрь тоннеля. А так как громадная туша ему мешала, то озлобленный хищник ухватил её зубами за заднюю ногу и стал тащить наружу! И наблюдающий за этим действом через прицел керечесы человек не стал стрелять.
«Чего торопиться? Пусть они сами мне помогут, – резонно рассуждал он. – Как только появится достаточный просвет для моего выхода наружу, так и порешу вторую тварь. Ого, как старается!..»
Такой же огромный, как и два прежних, монстр довольно легко протянул своего остывающего сородича наружу и на площадке постарался сам не свалиться вниз по ступенькам, разместился несколько боком. Что отшельнику и требовалось для полного счастья. В достаточно расширившийся просвет он выстрелил чудовищу в плохо защищённый бок, нанеся смертельную рану.
Очередной визг, конвульсии, и вот уже второй за сегодня хищник испустил дух на самом краешке площадки. Но не успел человек порадоваться удачному выстрелу, как над срезом показалась пасть ещё одного шейтара!
– Да сколько же вас?! – завопил обозлённый Кремон, отправляя очередной мраморный, заправленный толикой магической энергии шарик в пасть нового зверя. – Чего вы сюда повадились?! Нет чтобы пастись в роще да кору с деревьев обгрызать!
Первый выстрел выбил хищнику несколько зубов, разворотил губы, но тот и не подумал останавливаться: с булькающим от крови визгом продолжал подниматься. Но пасть всё-таки от боли раскрыл. Вот туда и отправился последний шар из имеющегося на ложементе заряда.
Теперь взрыв подействовал как следует. Скорей всего тварь погибла и вдобавок рухнула вниз, а когда человек увидел, как она скатилась, то понял, что своим телом третий убитый шейтар свалил вниз ещё и четвёртого, который карабкался за ним следом. Но хуже всего оказалась общая картинка, вызвавшая непроизвольное содрогание всего тела. Внизу собралось, начинало подъём по лестнице, да ещё и подтягивалось со стороны рощи около пяти десятков шейтаров!
Подобную армию монстров человек не мог увидеть даже в кошмарном сне! А тут они наяву!
Поневоле растеряешься и начнёшь рассуждать «не в тему»: