«Э-э-э… чего это они?.. Неужели со всех Ничейных земель собрались? И зачем? Мстить за своего сородича? Так они же его и съели… Должны спасибо мне сказать за вкусный ужин… Хм! Или они его не съели?.. А-а-а… допустим, похоронили? В последние годы я столько чудес насмотрелся, что не удивлюсь, если здешняя стая этих тварей обладает разумом… Ага! И живут в собственнолапно построенных домиках… И гремвин попивают… Может, я чего не рассмотрел?.. Или не увидел?..»
С большим вниманием попытался осмотреть тех, которые остывали на площадке. И вздохнул с некоторым облегчением. Никаких поясов, браслетов, ременных портупей, да и оружия в лапах не было. А ведь всё это как раз и есть первый внешний признак осознанной разумности. Спорный, конечно, но всё-таки.
Пока осматривался да раздумывал, руки сами делали необходимое: перезаряжали керечесу. А подсознание уже старалось подсчитать возможные итоги предстоящего сражения. Даже если убивать каждую тварь с одного выстрела, зарядов точно не хватит. Но логика тут же подсказывала, что как бы ни были ослеплены яростью дикие животные, они в любом случае отступают при уничтожении хотя бы одной трети от общей стаи. Инстинкты выживания в них тоже природой заложены, их не обойти.
«Разве что все они сойдут с ума от бешенства… – рассуждал человек, готовясь к выстрелу по шейтару, уже поднявшемуся до середины лестницы. – Но тогда почему не допустить, что взбесившиеся создания попросту отправятся к ближайшей пропасти и прыгнут вниз по собственной глупости? Увы, что-то они не спешат ни спастись, ни к пропасти…»
Дальше началась рутина боя, в которой человек имел все преимущества, кроме одного: малое количество зарядов. И то он благодарил себя за предусмотрительность, захватив в сегодняшнюю вылазку на восемь трёхзарядных планок больше, чем обычно. Иначе ничего не осталось бы, как вскоре либо прятаться в пещере, либо пытаться выбраться на верх гряды по крутому, осыпающемуся склону. И уже где-то там постараться бегом уйти от стаи агрессивных хищников.
Правда, и назад, себе за спину, Невменяемый не забывал поглядывать. Вдруг и оттуда какой неприятель появится, привлечённый шумом боя? Иная мысль тоже мелькала: если придётся тут долго сидеть в блокаде, то не стоит ли бегом мотнуться к сумкам с припасами да снять их с крюка? Уже раз такое было, когда тигры внизу появились, захотел кушать, а сумочки-то уже унесли! Шустрые обитатели «Задверья»! Могли и сейчас уже забрать продукты, нисколько не озадачиваясь сложным положением человека.
Времени сбегать к сумкам не появлялось. Твари упорно, друг за дружкой продолжали и продолжали карабкаться наверх. Несмотря на то что внизу уже скопилось десятка полтора изломанных тел, они и не думали отказываться от призрачной и эфемерной добычи в виде человека.
И это заставляло сделать определённые, весьма пессимистические выводы:
«Сталпни на границе, как и механические поделки комплекса, тоже получали конкретные приказы на уничтожение. Причём вполне конкретные приказы на конкретный вид разумных существ. Пока я не отключил эти команды, они гонялись за сентегами с особым рвением и настойчивостью. Вот нечто подобное творится и здесь… Таких громадных шейтаров не бывает в природе. Значит, их создали Древние. И программа у них в голове заложена только одна: уничтожение разумных. Ну, может быть, и не всех, потому что сентеги жили не тужили сотни лет, а вот человека – точно. Теперь у них чувство самосохранения отключено, цель поставлена, и пока они до моей тушки не доберутся, – не отступят. И если я прав в своих рассуждениях, то…»
Совсем уж паниковать не хотелось, тем более что практически каждый заряд, отправляемый в цель выверенно и точно, сокращал поголовье атакующих хищников. А ведь оставался ещё личный резерв магической силы, пополняемый со временем, простое оружие, Жессо, ловушки за спиной, да и многолетний опыт выхода из самых безнадёжных ситуаций.
И всё равно, ситуация для человека, при таком отсутствии инстинкта выживания у шейтаров, складывалась весьма неблагоприятная. Осталось лишь шесть зарядов для керечесы, а скачущих образин ещё передвигалось внизу около двадцати. Кремон дальновидно решил несколько перераспределить свои силы. В том плане, чтобы к финалу они успели ещё и возобновиться.
Отставил ружьё подальше в проход, за лежащую тушу первого убитого монстра, и приготовил другое магическое оружие, Жессо. А в левой руке зажал свой никогда не подводивший хост. Если вдруг не получится таким образом отбить несколько атак, то достаточно быстро нырнуть в узкую щель, подхватить ружьё и начать стрелять из-за преграды. А пока следовало употребить бич, меч, имеющиеся Флоры и, если понадобится, добить слишком приблизившегося противника небольшой парализующей молнией.
И данный набор умений оказался вполне действенным! Точнее говоря, хватало вполне и триумвирата. Первому приблизившемуся шейтару Жессо выбило за два удара глаза, с третьего – повредило сухожилия на передней лапе, а чётвёртым – удачно рассекло ноздри над пастью. Визжащее и беснующееся животное просто задёргалось в судорогах да скатилось вниз, потянув за собой сразу двоих сородичей. Та пара упавших, правда, на горах трупов поднялась и вновь вполне бойко начала подъём, но вот посеченная тварь так больше и не атаковала.
Со следующим противником пришлось повозиться. Шейтар и в самом деле выглядел почти как разумный. Передними лапами он вполне грамотно отражал удары магического бича, потому второй глаз ему так и не удалось выбить, как и рассечь толком ноздри, весьма ранимое для таких животных место. Пришлось пару разу рубануть его мечом. Но и этого оказалось мало. Монстр уже почти выбрался на площадку, когда отправленная ему в развороченную глазницу парализующая молния в треть силы свалила его с лап. Достаточно было слегка подтолкнуть тушу, и та покатилась вниз. Ползущие за ней следом сородичи словно распластались на ступеньках, поэтому и удержались в этот раз. Грамотные становятся или учатся на ходу?
Задумываться было некогда, Кремон с максимальной сосредоточенностью стегал бичом очередную тварь. И потому не заметил новой опасности. Хвала судьбе, что опасность оказалась несколько абстрактной для него лично. Из рощи на хорошей скорости плавными огромными прыжками выскочили тигры. Да так и понеслись, не снижая скорости, к месту схватки. Им оставалось метров сорок, когда человек и шейтары их заметили.
В этот момент инстинкт самосохранения у зубастых лягушек сработал великолепно. Точнее, не столько сработал, заставив убегать, как сработал в том плане, что надо контратаковать. Ведь их – стая! Огромная! И сами они – крупные, опасные особи, способные на открытом пространстве, пользуясь своей прыгучестью и страшными зубами, победить кого угодно. И что двум десяткам особей их извечный враг, исчисляемый всего двумя экземплярами?
Так что шейтары довольно дружно перегруппировались, выстраивая полукруг и готовясь встретить атакующих тигров. Но те не стали бросаться в лобовую атаку, резко приняли в стороны и ринулись на крайних особей, стоящих в навершии полукруга. И началась кровавая драка, оглашаемая грозным рычанием и диким, оглушающим визгом. Причём уже на первой минуте стало понятно: зубастые лягушки вряд ли и в этом бою смогут отпраздновать победу.