Несмотря на близость мага, в холл башни я поднималась с опаской. И хотя сэр Донован сказал, что в моей комнате уже навели порядок, заходить туда не стала — дожидаться хранителя и обеда предпочла сразу в столовой.
А за обедом, когда сэр Донован подобрел, все же воспользовалась случаем, чтобы выспросить, чем закончилась история с магобомбой и открытым окном в башне.
Оказалось, ни в том, ни в другом случае зачинщика еще не нашли, хотя около окна сэр Донован все же уловил знакомое эхо, пусть и искаженное. И теперь пытался сопоставить его с существующими аурами.
— Это дело нескольких дней. Все равно вычислю, — мрачно пообещал он.
Что ж, хорошо, если так. Может, таинственного убийцу поймают еще до моего отбытия.
Вторая половина дня прошла спокойнее. Сэр Донован уже не демонстрировал откровенное презрение, да и пакости никакой больше не встретилось. Так что к вечеру у нас почти установился нейтралитет. Однако, когда я, забрав из своей комнаты сумку с вещами, собралась уходить на ночевку в крыло принца Линнелира, он все-таки не выдержал, высказав:
— Элена, вы делаете большую глупость.
— Я пытаюсь выжить, — ответила я. — С ним безопаснее, чем у вас в башне.
— Значит, вот в чем причина вашего… распутства? — Последнее слово хранитель почти выплюнул.
Обидно, с презрением. И, несмотря на то что в мыслях я весь день готовилась к подобным обвинениям, вспылила:
— Ой, только не говорите, что в вашем Полуночном гадюшнике одни праведники собрались! Или другую кандидатуру предложите? Что-то не вижу, кто еще способен меня защитить!
— Защитить? — Сэр Донован скривился. — Элена, поймите, у принца Линнелира полно врагов. Общаясь с ним, вы только настраиваете всех против себя, и, когда ему надоест с вами играть, за вас не вступится никто. Понимаете? Линнелиру плевать на женщин, он просто их использует. Одумайтесь! Рядом с ним вы продержитесь не больше недели!
«А мне больше и не надо!» — хотелось выкрикнуть хранителю в лицо, но я сдержалась. Вместо этого процедила:
— Неделя — это лучше, чем ничего. Рядом с вами меня бы уже закопали.
И, развернувшись, стала спускаться по лестнице.
В душе бушевал гнев. Нет, это ж надо такое сказать — распутство! Да плевать я хотела на его мнение!
По знакомым коридорам шла быстро, ни на кого не обращая внимания. Пусть хоть пальцами вслед показывают. Что я, каких-то жалких три-четыре дня не вытерплю, что ли? Вытерплю! Легко!
Я упрямо вздернула подбородок, и тут раздался встревоженный оклик.
— Элена!
Анабель! Черт, совсем забыла, что ее крыло неподалеку. И надо ж было так неудачно столкнуться!
А принцесса в одно мгновение оказалась рядом и затараторила:
— Что случилось? Мне передали, что тебя вчера вечером видели входящей в крыло Линнелира! А вышла ты только утром! Ты у него ночевала? Он тебя насильно заставил? И… — Она запнулась и удивленно уставилась на мою сумку с вещами. — Это еще что?
Мысленно вновь помянув черта, я глубоко вздохнула. Очень хотелось куда-нибудь испариться или по-детски убежать, но увы. Вместо этого пришлось ответить:
— Нет, я сама у него осталась.
— Сама?! — Принцесса уставилась на меня почти с ужасом. — Ты… ты хоть понимаешь, с кем связалась?! Он ведь убийца!
— Да у вас тут ползамка таких, — вполголоса пробормотала я.
— Таких, как он, — нет! — тотчас отрезала Анабель. — Линнелир ненормальный даже по нашим меркам! Ты ведь слышала, он был готов брата убить и ведь не солгал, действительно это сделал бы!
— Ваше высочество, я все-таки не… — попыталась вставить я, но была перебита.
— Пойми, Элена, за моими братьями охотятся многие девушки. За всеми, кроме него! К Линнелиру ни одна не подойдет по своей воле! Он же малейшую фальшь чувствует, а кокетство и любая недосказанность его выводят из себя. Понимаешь? Рядом с Линнелиром ни одна девушка не задерживалась дольше недели! А последнюю он и вовсе убил!
— Как — убил? — не сдержавшись, изумленно охнула я.
— Вот так! — запальчиво подтвердила Анабель. — Марианна была моей хорошей знакомой! Почти подругой! А Линнелир обвинил ее чуть ли не в государственной измене и испепелил на глазах у толпы народа! Равнодушно, не пожелав даже выслушать! Да после такого к нему никто на милю не приближается, а ты… сама!
— Мне жаль, — произнесла я. — И девушек тех жаль, и подругу вашу. Но, извините, ваше высочество, иначе не могу.
В фиалковых глазах принцессы сверкнули опасные огоньки.
— И почему же? — холодно спросила Анабель.
Ответить было сложно. Очень сложно и, если совсем честно, страшно. Однако я понимала, что выхода нет: в аргументы «у него безопасно» принцесса не поверит и, еще чего доброго, потащит ночевать к себе. А признаваться в том, что у нас заключен контракт, и подавно нельзя. Поэтому набрала в грудь побольше воздуха, набралась решимости и выпалила:
— Линнелир мне нравится. Очень. Кажется, я в него…
— Что-о-о?!
В восклицании Анабель прозвучало все: презрение, отвращение, ненависть. Воздух вокруг нее вновь, как тогда, на приеме, к моему ужасу, подернулся темной дымкой.
— Ваше высочество! — в панике попыталась успокоить я принцессу. — Ваше…
Меня прервал глухой рык проявившихся рядом «доберманов».
«Теперь точно капец», — поняла я, наблюдая, как вытягивается лицо Анабель.
— Вот, значит, как? — глядя на инфернальных собачек, прошипела та. — Охрану, значит, привязал. Хор-рошо, бр-ратишка. Я учту.
Принцесса удостоила меня еще одним яростным взглядом и, отступив, скрылась за ближайшим поворотом коридора.
Кажется, пора в крыло Линнелира. Срочно.
Остаток пути я проделала в спешке, на адреналине. Только когда стражники закрыли за спиной двери «тамбура», немного успокоилась и принялась перебирать в голове подробности ссоры с Анабель, а заодно все рассказанное ею о Линнелире.
Облеченный властью сильнейший маг, которому бесполезно лгать. Понятное дело, почему все от него шарахаются! Кому понравится, что тебя видят насквозь и могут наказать в любой момент, отталкиваясь от своего внутреннего чувства справедливости? В том, что оно у Линнелира есть, я не сомневалась: спас ведь он меня, еще не зная об особенностях моей крови. Но в таком месте, как Полуночный замок, вряд ли найдется много искренних людей. И в моем мире при королевских дворах творилось черт знает что, а уж здесь, среди темных магов, и подавно. Неудивительно, что у большинства местных с принцем взаимная неприязнь.
С другой стороны, понятно, почему Линнелиру доверяет отец. Я бы на месте короля столь ценному помощнику тоже доверяла, особенно если они связаны какой-нибудь клятвой. Хотя…