— Благодарю вас.
Питер расплывается в благодарной улыбке.
— Сексуальный опыт?
Дамиан резко меняет тему, как и положено строгому экзаменатору.
Я опускаю глаза. Этот вопрос мы заранее обсудили. Питер молчит, изображая смущение.
— Надеюсь, вы не девственник? — строго спрашивает Дамиан, с очевидной надеждой на обратное. Поскольку в этом случае можно будет признать любовника профнепригодным.
— Н-нет, милорд.
— В таком случае вы ловелас? У вас было много женщин?
Дамиан пытается забраковать кандидата на противоположном основании.
— Нет, милорд. У меня было всего две любовницы. Роман с первой из них длился год, со второй — два года.
— Похвальная тенденция, — со вздохом признаёт супруг.
Я одобрительно улыбаюсь, радуясь успеху своего протеже.
— А рекомендательные письма у вас есть? — пытается подойти с другой стороны Дамиан.
— Конечно, милорд. Я специально прихватил их с собой, подумал, что вы захотите на них взглянуть. Вот, это от баронессы фон… сами понимаете, имя я вынужден опустить. А это от её супруга. Уверяю вас, оба они отзываются обо мне самым лучшим образом.
Дамиан смотрит на него, поджав губы. В глазах — бешенство. Но совершенно очевидно, что повода отказать он не находит.
— Хорошо, вы можете идти, — говорит он, наконец. — Я обдумаю вашу кандидатуру и сообщу вам свой ответ.
— Благодарю вас, господин виконт, — с поклоном произносит Питер. — Желаю вам хорошего дня.
С этими словами он выходит из кабинета.
— Я провожу тебя, милый, — ласково говорю я и, кидая последний, не менее ласковый, взгляд на взбешённого супруга, следую за Питером.
Оказавшись снаружи, мы с потенциальным любовником спустились по ступенькам и отошли немного в сторону, чтобы оказаться подальше от посторонних взглядов.
— Ну как, леди, вы остались довольны? — осведомился Питер, вежливо, но уже совсем не тем сахарным тоном, каким разговаривал в кабинете.
— Чрезвычайно довольна. Это было великолепно, — с улыбкой кивнула я и, стянув с указательного пальца кольцо, положила его ему в руку.
После чего потянулась ко второму кольцу, надетому на мизинец.
— Не надо, леди, — остановил меня Питер.
— Как договаривались, — удивлённо возразила я.
— Оставьте это себе в знак моего глубочайшего уважения, — сказал он, склонив голову. — Впервые в жизни я снижаю оплату своих услуг. Леди, позвольте мне выразить своё восхищение. Моя жизнь весьма насыщенна событиями. На своём веку я успел принять участие в ста трёх авантюрах и аферах всех возможных мастей, как выходящих за рамки закона, так и вполне невинных. Сегодняшняя была сто четвёртой. Так вот, признаюсь честно: подобного удовольствия я не получал ни от одной из них.
В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер — впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, — галантно поцеловал мне руку.
— Имейте в виду: я плачу вам за молчание, — строго напомнила я. — И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?
— Леди, вам не о чем беспокоиться: я — профессионал, — улыбнулся он. — И одно из главных профессиональных качеств в моём деле — это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.
Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.
— А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.
— Желаю удачи! — хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.
Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.
Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.
— Да? — спросила я, переворачивая страницу.
— Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, — решительно заявил Дамиан. — Он… излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.
— Ну и ладно, — совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.
И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.
— В таком случае спокойной ночи? — недоверчиво спросил он.
— Спокойной ночи, — улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.
Но чувствуя, что день удался.
Около одиннадцати часов утра мы с Мэгги, как обычно, возвращались домой после богослужения. День выдался ветреный, небо затянули облака, и тем не менее плащ, который заботливо напялила на меня камеристка перед выходом из замка, был явно лишним. Сперва мы шагали вместе со всей толпой по основной дороге, ведущей от храма к центральной части города, потом свернули в сторону замка. Последняя часть пути лежала через фруктовый сад. Была и другая дорога, более короткая, но я предпочитала этот маршрут. В саду, среди цветущих и плодоносящих деревьев, было красиво, тихо и спокойно.
Как и обычно, я немного здесь задержалась. Неспешно прошлась среди деревьев, периодически останавливаясь и касаясь ладонью шероховатой поверхности стволов. Потом присела на скамейку, расположившуюся под старой кряжистой яблоней. В более солнечные дни раскидистые ветви спасали сидящих от палящих лучей. Мэгги прогуливалась рядышком, стражник стоял в нескольких шагах позади.
Я сидела на скамейке, повернувшись к спинке боком, и потому сразу заметила краем глаза Амандину, которая появилась на тропинке и, неуверенно остановившись неподалёку, знаком позвала стражника. Тот поглядел на меня, снова повернул голову к бывшей экономке и неохотно шагнул ей навстречу.
— Чего тебе? — не слишком приветливо спросил он.
Я пока не вмешивалась, делала вид, что не обращаю на завязывающийся разговор никакого внимания. И смотрела вроде как в другую сторону, но краем глаза продолжала следить за их передвижениями.
— Дик, мне надо с тобой поговорить, — просительно произнесла Амандина.
Я даже не могла припомнить за ней таких интонаций. Наверное, жизнь у неё теперь не сахар. Найти работу экономки без хороших рекомендаций непросто, а от Дамиана она таковых явно не получила. А уж такое тёплое место, с какого она недавно вылетела, и точно днём с огнём не сыскать. Наш дворецкий с десяток претенденток пересмотрел, прежде чем выбрать одну, а мог позволить себе крутить носом ещё дольше. Новая экономка, кстати сказать, оказалась женщиной значительно более почтенного возраста и вообще куда лучше вписывалась в моё представление о представительницах этой профессии. Что меня лично вполне устраивало.