Королевский шатер князь приказал поставить только один раз, на первом привале. Его собирали часа три, а утром столько же разбирали. Самое обидное — эту ночь Найл и Ямисса, уставшие за день, так и не прикоснулись друг к другу. Последующие вечера они проводили вместе со всеми, просто сидели бок о бок и улыбались подшучиваниям окружающих.
Всеобщее веселье привело к тому, что темная тень на небе тоже не вызвала ни у кого тревоги.
— Смотрите, смотрите! Гора в воздухе!
Огромный коричневый диск около полукилометра в диаметре и пятнадцати метров толщиной, с крупными черными подпалинами с передней части разметал в клочья несколько встретившихся на его пути облаков, с низким утробным гулом промчался над веселой кавалькадой, после чего, постепенно теряя высоту, ушел куда-то в направлении Диры.
— Это такая страна, отец, — громко прокомментировала Ямисса. — Время тут течет по-разному для разных людей, справить свои надобности забираются на дерево, по ночам случаются шумные праздники мертвых, о которых не знает ни один человек, восьмилапые и двуногие считают себя одной расой, а скалы летают по воздуху. Наверное, именно поэтому все они и считают свою страну лучшей в мире.
— А ты? — спросил князь.
— Прости, отец, но я тоже.
Найл прикрыл глаза от солнца, наблюдая за посадкой разведчика.
— Что это там, друг мой? — окликнул его князь.
— Это гости прилетели, — Посланник почувствовал, как у него неожиданно вспотели ладони. Думаю, мне нужно их встретить.
— Я с тобой, Найл, — тут же заявила княжна. Мы тоже! — крикнул кто-то из всадников. Встретим гостей, прилетевших на свадьбу правителей!
— Нет, — покачал головой Посланник. Это далеко. Пешком дня три пути. Смертоносцу и то день бега. Пустыне не прокормить большой армии, а припасов у нас с собой нет.
Найл повернулся за поддержкой к князю.
— Да, — признал северянин. Не зная дороги, в барханы лучше не соваться. Но не пойдешь же ты один, Посланник Богини?
— Ты ведь знаешь, князь, я в пустыне не пропаду. И воды глоток найду, и еды достану.
— Найл! — Ямисса произнесла только имя, но сопровождающая эмоция была ясна и человеку.
— Извини, моя королева, — сжал ей руки Найл, — но я не могу их не встретить. Ты даже не представляешь, как долго они сюда добирались. Я возьму с собой Дравига и Торна. Идите в город, я скоро вас догоню.
* * *
Предусмотрительный Дравиг перед началом военных действий успел плотно подкрепиться, и теперь легко мчал вцепившегося в спину правителя в погоню за летающей скалой.
Низкие барханы проскакивали назад, как мелкие камешки, от стремительных взлетов на высокие дюны и спусков с них у Найла екало в груди. После нескольких часов такого бега песчаные горы внезапно выровнялись, словно кто-то уронил на пустыню гигантский мешок и поволок его за собой. Вдалеке показалось темное пятно. Еще через полчаса коготки смертоносца звонко зацокали по твердой глянцевой поверхности.
— След Демона Света, — удивился паук и снизил скорость. До летающей скалы оставалось всего несколько сотен шагов.
— Песок расплавился, — объяснил Найл, спрыгивая вниз. Хорошо, они вдали от лесов и жилья сели, а то бы без пожаров не обошлось.
Они обошли глубоко просевший в мягкий грунт космический корабль и с обратной стороны обнаружили трех человек, одетых в серебристые облегающие комбинезоны. Мужчина рылся в песке, окруженный какими-то ящиками и приборами, а женщины любовались далекими вершинами Северного Хайбада.
Найл негромко покашлял и тут же услышал в ответ дикий визг — женщины отбежали метров на пятьдесят на вершину ближнего бархана и теперь с тоской смотрели оттуда на открытую дверь.
— Вот это да! — мужчина выпрямился, но убегать не стал. Вот это паучок! А вы чего орете? Читали ведь данные о размерах здешних членистоногих.
— Читать это одно, а увидеть…
— Надо их пристрелить, — предложила одна из женщин, — и объявить, что отныне все люди свободны. А если это пастух со своими восьмилапыми козами? — спросил мужчина. Как вы ему это объяснять будете?
— Белые Башни сообщали, что на Земле люди находятся в рабстве у пауков, ты же знаешь! Пристрелить и все! Остальные сразу людей уважать начнут.
— Ты посмотри: видишь, он в доспехах? Рабы в доспехах и при оружии не гуляют.
— Все равно нужно их пристрелить! Смотри, какие противные.
— Если мы хотим, чтобы на Земле возродилась цивилизация, чтобы сюда вернулось нормальное демократическое общество, восторжествовала свобода, сперва нужно разобраться, кто есть кто, — покачал головой мужчина. Кого нужно уничтожить, кого можно использовать в качестве домашних животных. А вы готовы стрелять, даже не познакомившись. Подождите, сейчас я подключу дешифратор.
— Смотри; как этот дикарь на тебя смотрит, — толкнула одна женщина другую, — Можно хоть сейчас подавать в суд на сексуальное домогательство.
— Пристрелить нужно этих тварей, — ответила та. Все равно никакой пользы от них быть не может. Уродство какое!
— Готово, подключил, — выпрямился мужчина. Теперь нужно, чтобы он что-нибудь сказал.
«Дравиг, Торн, — мысленно предупредил Найл, — никогда, ни при каких обстоятельствах не выдавайте этим существам, что мы умеем заглядывать в их разум».
— Молчит. Точно, наверное, раб, а это его хозяева. Их нужно уничтожить, тогда он сможет обо всем рассказать без страха.
Найл прокашлялся, сделал шаг вперед, вскинул правую руку и торжественно заявил:
— Приветствую вас на Земле, братья со звезд!
— Всего лишь братья, — разочарованно протянула одна из женщин. Я-то думала, нас признают богами…