«Вы что, принадлежите к тем джентльменам, которые без ума от рыжих волос?»
Нет, он никогда таким не был и считал всех женщин восхитительными в равной мере. Но вот теперь… теперь он действительно не замечал никаких других оттенков, кроме золотисто-рыжего.
– Идем отсюда! – Граф схватил его за руку и настойчиво попытался сдвинуть с места. – Сюда идет кое-кто, с кем я не желаю разговаривать.
С удрученной улыбкой Джаспер последовал за ним. Они обошли зал, что заняло немало времени – слишком многие хотели поприветствовать графа. Джаспер уже обогнал Уэстфилда и готов был сбежать от него, когда наконец заметил Элизу.
Он остановился, будто споткнулся, и Уэстфилд на него налетел.
– Проклятье! Бонд, какого черта! – воскликнул граф, но тут же умолк.
Джаспер присвистнул в знак одобрения. Конечно, в светском обществе такое не было принято, зато хорошо выражало его искренние чувства. Потому что слов Джаспер найти не мог.
– Интересно, – задумчиво произнес Уэстфилд, – а почему это я раньше был таким дураком и не обращал внимания на мисс Мартин?
Элиза стояла в кружке знакомых, по большей части джентльменов. Ее сияющие волосы были завиты в роскошные локоны, обрамлявшие лицо и падавшие на шею. Сапфировый атлас платья дерзко выделялся среди нарядов прочих дам, выдержанных в модных мягких тонах. Не заметить Элизу было просто невозможно, пусть даже она была куда меньше ростом, чем окружившие ее пылкие воздыхатели.
Но с чего вдруг она так нарядилась?
Совершенно забывшись, сжав кулаки, Джаспер таращился на Элизу и не мог отвести глаз. Сочный цвет ее платья мощно подчеркивал сливочный оттенок кожи и роскошный тон золотых волос. Фасон его был простым, но ведь красота любого наряда зависит от того, хорошо ли он сидит – позволяет ли декольте увидеть ложбинку на пышной груди, а юбка – оценить длину ног. Короткие пышные рукава, не доходившие до края длинных белых перчаток, оставляли на виду веснушки на руках Элизы, что Джаспер нашел невероятно очаровательным.
Его охватило яростное, тягостное желание – как человека, слишком долго не евшего, но не понимавшего, что буквально умирает от голода, пока не увидел пищу и не ощутил ее запах.
– Рад видеть, – нарушил ход его мысли насмешливый мужской голос, – что я не единственный мужчина, забывший обо всех приличиях.
Джаспер с трудом отвел взор от Элизы, чтобы взглянуть, кто это заговорил с ним.
– Лорд Бримли! – воскликнул Уэстфилд. – Рад снова вас видеть!
Граф должным образом представил Бонда и Бримли друг другу, и Джаспер с обычной своей внимательностью всмотрелся в барона. Бримли был почти на голову ниже их обоих и куда более худым. Волосы покидали его макушку с достойной сожаления скоростью, что на вид делало его старше истинных лет.
– Немало удивлен нашей встречей здесь, Уэстфилд, – сказал Бримли, поздоровавшись с Джаспером. – Неужели весть о преображении мисс Мартин уже разнеслась?
– На самом деле, – неторопливо произнес граф, – я бросил в шляпу все полученные приглашения и вытащил несколько наугад. А «преображение», как вы изволили выразиться, для нас стало приятным сюрпризом.
– Мистер Томлинсон нашел, что мисс Мартин наконец-то решила сбросить синие чулки.
– А может быть, – предположил Джаспер, чувствуя, что на его собственность покушаются, – она просто кем-то заинтересовалась и хочет понравиться?
– Интересно кем? – Бримли вытаращил глаза. – Можете угадать, кто это?
– Боюсь, мне это не под силу. Я пока что незнаком со всеми теми мошками, что слетелись на свет этого пламени.
– Мошки летят на пламя, вот как? Поэтично и весьма к случаю. Ну ладно, попытаюсь сам определить этого героя.
– Вы его, конечно, найдете! – Уэстфилд хлопнул Бримли по плечу. – Не забудьте сделать нам любезность и поделиться открытием.
– Безусловно, Уэстфилд! – Бримли раздулся от гордости.
Сгорая от нетерпения, Джаспер отвесил легкий поклон и шагнул в сторону:
– Надеюсь, вы меня извините, господа…
– Не так быстро, Бонд! – поспешил сказать Уэстфилд. – Я должен составить вам компанию и тоже уделить внимание очаровательной мисс Мартин. Извините нас, Бримли. Надеюсь, вы уже скоро известите нас о результатах.
Напряжение Джаспера все нарастало. В том, что благодаря ему Уэстфилд обратил внимание на Элизу, не было ничего угрожающего, и тем не менее его это тревожило. Он вспомнил, что Элиза говорила о внезапно вспыхнувшей в ней неприязни к мисс Толливер, и еще больше восхитился ее искренностью.
Элиза заметила его, когда он был уже в нескольких шагах. Несмотря на неглубокий вырез ее платья, от взгляда Джаспера не ускользнуло, как у нее перехватило дыхание и как нежно порозовела ее сияющая кожа. Устремленный на Джаспера взор Элизы вызвал в его душе чисто мужское торжество: девушка явно была сражена его видом, хотя он ничего для этого не сделал.
Он остановился за спиной окружавших Элизу мужчин. Они расступились, но с явной неохотой.
– Добрый вечер, мисс Мартин!
– Добрый вечер, мистер Бонд. – Элиза опустила взгляд и присела в сдержанном реверансе.
Джаспер подождал, пока Уэстфилд официально познакомит его с поклонниками Элизы, а потом отступил назад. Какое-то время он просто наблюдал за окружением девушки, улыбаясь про себя, когда ее смелые речи заставляли мужчин теряться. Несмотря на перемены во внешности, в душе Элиза оставалась сама собой. Когда ее собеседники с большим одушевлением заговорили о происшествии в выставочном зале, которое молва уже разукрасила множеством фантастических подробностей, Элиза нахмурилась и прикусила нижнюю губу. Она то и дело посматривала на Бонда, будто находя поддержку в его присутствии. А он вспоминал, какие яркие и новые чувства она вызвала в нем совсем недавно.
Различия между ними были не так уж велики. И особенно Джаспера пленяло некое сходство между ними, глубоко скрытое от посторонних глаз.
За достойное образование для Джаспера его мать заплатила своей гордостью и даже жизнью. Он не хотел принимать подобных жертв, но она оставалась непоколебимой. И Джаспер в конце концов уступил ее желанию, но не потому, что разделял ее цель – произвести впечатление на сиятельного отца, для которого его многочисленные незаконные отпрыски просто не существовали.
В том, что его мать не понимала безнадежности своих стремлений, Джаспер винил опиум. Человек, наделенный здравым смыслом, не мог бы вечно тешиться пустой мечтой о том, как красивый, хорошо образованный сын пробудит любовь и родительскую гордость в таком распутном негодяе, как покойный граф Монтегю. Да, Джаспер был не только грамотен, но и отлично владел литературной речью, имел утонченное чувство стиля. Обращаться с цифрами он тоже умел, хотя не с такой любовной ловкостью, как Элиза. Короче говоря, он ничем не уступал другим, но был на них не похож. И знал, что Элиза может сказать о себе то же самое.